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  La energía es un componente esencial para el bienestar de la población en el mundo. Es crucial para generar crecimiento económico y empleo. Las reservas de petróleo y gas tienen un potencial para crear riqueza para la sociedad en su conjunto. Sin embargo, sin una oferta energética eficiente y de bajo costo, la economía crecería a tasas mucho menores.

De acuerdo con British Petroleum (BP), los mercados energéticos en el 2008 mostraron una volatilidad sin precedentes. Los precios para todos los tipos de energía que se comercializaron en el mundo aumentaron estrepitosamente, algunos productos alcanzaron récords históricos y poco después cayeron dramáticamente. Tanto los productores como los consumidores se preguntaron hacia dónde se dirigía el mercado energético a nivel global, y estaban inquietos acerca de la variación de precios y los efectos del cambio climático en el sector.

Una gran cantidad de dichas respuestas se encuentran en el desempeño de la economía mundial. El dinamismo económico tiene una influencia en los precios de los energéticos y éstos a su vez reflejan la expectativa de crecimiento del consumo y producción global.

En 2008, el consumo de carbón en el mundo experimentó un crecimiento de 3.1 por ciento, con implicaciones ambientales severas por la emisión de bióxido de carbono (CO2). El principal uso del carbón es la generación de electricidad. En Estados Unidos éste se utiliza en la mayoría de las plantas industriales con un efecto devastador en términos del cambio climático.

A pesar del amplio uso del carbón, existen otras fuentes menos contaminantes para generar electricidad. Una de ellas es el gas natural.

En junio pasado las estimaciones sobre las reservas de gas en Estados Unidos de América (EUA) se revisaron al alza. Éstas aumentaron 39 por ciento respecto a la evaluación hecha en 2006, para totalizar en mil 836 trillones de pies cúbicos, de acuerdo con el Comité de Gas Potencial de EUA.

La mayor parte del incremento de las reservas se explica por los volúmenes de gas que se encontraron en formaciones de difícil acceso para ser explotadas. Sin embargo, con los avances tecnológicos en perforación horizontal y la fracturación hidráulica de roca, es posible alcanzar estos yacimientos. Este tipo de yacimientos representan dos terceras partes de las reservas recuperables, suficientes para abastecer la demanda de gas de EUA en los próximos 90 años.

Este descubrimiento puede sentar las bases de un replanteamiento acerca del uso del carbón y su posible sustitución por gas natural. El gas emite cerca de la mitad de CO2 que el carbón por unidad de energía producida, por lo que dada la aprobación de la Ley Waxman-Markey en EUA que fija topes al precio del CO2, el precio del carbón será más caro y el uso de gas se hará relativamente más barato.

Con esta nueva tendencia de uso del gas como combustible para generar electricidad, se verá que las plantas de carbón serán menos rentables y poco sustentables para el medio ambiente. El efecto de un mayor uso de gas en la economía se reflejaría en el transporte. El gas natural podría ser usado como combustible para los automóviles. Los autos eléctricos pueden funcionar por electricidad generada a partir de gas natural.

Finalmente, para que el sector energético a nivel mundial maximice su contribución económica y de bienestar social, se necesita expandir la producción de recursos energéticos sustentables, haciendo uso de combustibles menos contaminantes. Para mitigar los impactos ambientales asociados con la expansión del sector energético, se deberá generar electricidad a bajos costos con una creciente base de gas natural.

edelamadrid@financierarural.gob.mx