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  A principios de enero de 1681, Colbert escribe al rey Luis XIV:

"Si vuestra majestad tuviera a bien representarse y comparar los tiempos y los 20 años que he tenido en honor de servirlo, encontrará que, pese a haber aumentado en mucho los ingresos, los gastos los han excedido y por ello tal vez convenga que V.M. modifique y limite los excesos, y ponga por este medio un poco más de proporción entre los ingresos y los gastos.

"Para hacer frente a esta situación, si V.M. aprueba las medidas que propongo, resolveré aumentar los impuestos y recurriré a recursos extraordinarios, entre otros, ventas de cargos, empréstitos, creación de tasas nuevas a las grandes manufacturas y a las grandes compañías de comercio, el progreso de la flota comercial y la expansión del comercio interior.

"El rey aprueba las medidas y se despreocupa de su aplicación, sólo cuidadoso de su gloria y de afirmarla en su reino y en Europa, sin preocuparse demasiado del precio a pagar por la política que le ha autorizado conducir a su ministro de Finanzas".

* De origen plebeyo

Colbert nació en Reims el 29 de agosto de 1619 y fue el primogénito de Nicolás Colbert y Marie Pussort, y su familia formaba parte de la banca y de la industria textil de la región de Champaña.

Su familia afirmaba descender de nobles escoceses y no existen pruebas que lo confirmen. Como era práctica corriente entre los plebeyos, los Colbert-Pussor se inventaron un pasado de nobleza.

* Mazarino

Julio Mazarino o Mazzarini era cardenal y había sido primer ministro durante la regencia de Ana de Austria, y en el año 1651 se encontraba alejado del poder a causa del movimiento en su contra llamado "la Fronda", conducido por los nobles que se aliaron al pueblo de París y con los burgueses en una revuelta que se extendió por toda Francia.

Mazarino no intentó derrotarlos por la fuerza, sino que aprovechó sus querellas internas para someterlos y, una vez que lo consiguió, se dedicó a terminar la lucha que había iniciado con España como parte de la Guerra de los Treinta Años.

Ganó la batalla de las Dunas, firmó la paz de los Pirineos y España perdió el Rosellón y plazas importantes en la frontera de Flandes.

Era primer ministro del rey Luis XIV y entonces Michel Le Tellier, secretario de Estado de Guerra, de quien Colbert es secretario privado y ha conseguido que lo nombre consejero del rey, lo presenta a Mazarino, quien "me confió la gestión de su fortuna, una de las más importantes del reino".

Antes de morir Mazarino, el 8 de marzo de 1661 sugiere al rey que tome a su servicio a Colbert, y Luis XIV lo contrata.

* Colbert aconseja al rey

En sus Memorias, Luis XIV escribe: "Las disposiciones de las que os he hablado, me ocuparon todo el mes de marzo, porque el cardenal Mazarino murió el 9 del mismo mes. Y aunque durante su enfermedad, que fue larga, y algún tiempo antes hubiese yo observado con más cuidado que nunca el estado de las cosas, no creí que debería llegar al detalle de los asuntos, hasta después de haberme hecho dar cuenta en particular por cada uno de quienes habían estado encargados junto con él, preguntándoles con cuidado qué opiniones tenían hasta entonces o creían que se podían tener en cuanto al porvenir, y persuadido de que mis luces, aun en el caso de que hubieran sido más grandes, podrían ser muy ayudadas y muy aumentadas por las suyas".

El rey, en estas Memorias, destinadas al Delfín, su hijo y futuro sucesor Luis XV, no menciona a Colbert ni a ningún otro de sus consejeros, sea la razón de ello la que sea.

Las Memorias llevan como título "Instrucciones para la educación del Delfín" y parte de su redacción fue llevada a cabo por Colbert: la primera parte, el cuadro de Francia y de Europa en el año 1661, y el panorama financiero de los años 1661 y 1665.

* Primeras andanzas

Colbert fue autodidacta, ya que no se tienen datos acerca de su juventud, deduciéndose que probablemente estudiara en un colegio de jesuitas, aunque de ello no existe registro alguno de estancia y calificación.

Lo que sí se registra es que a los 35 nco años de edad trabajó con el banquero de Lyon, Jean-Pierre Mascranny, y luego con un notario parisino, padre de Jean Chapelain, su primo.

Su primo, Jean-Baptiste Colbert de Saint-Pouange, era primer comisionado del Departamento de Guerra con Luis XIII, y le da un empleo.

En 1640, cuando Colbert tiene 21 años, su padre emplea sus relaciones y su fortuna para comprarle el cargo de comisario ordinario de la guerra, comisionado del secretario de Estado de guerra, Francois Sublet de Noyerse.

El puesto "me permitió inspeccionar a las tropas y lo hice tan cumplidamente que esto me dio cierta notoriedad".

En 1645, Saint-Pouange le recomienda a Michel Le Tellier, su cuñado que trabaja como secretario de Estado de Guerra, quien lo contrata primero como secretario privado y luego consigue que lo nombren consejero del rey en 1649.

Un año antes, el 13 de diciembre, se casa con Marie Charron, hija de un miembro del consejo real, que aporta una dote de cien mil libras.

Tuvieron cuatro hijos: Jeanne Marie, Jean-Baptiste, que llegaría a ser marqués de Seignelay; Jules Armand, a su tiempo marqués de Blainiville, y Anne Marie.

* El nepotista

En el entorno del clan Le Tellier, Colbert ejerce el nepotismo y crea su propio clan, situando a sus familiares y amigos en puestos clave.

A su hermano Charles y a su primo, Colbert de Terrón, que hicieron de las suyas amparados por Jean-Baptiste.

El clan Colbert acabó siendo rival del de Le Tellier y especialmente del secretario de Estado de Guerra, Francois Michel Le Tellier de Louvois.

En 1657 compra la baronía de Seignelay en la región de Yonne y en 1670 la baronía de Sceaux en el sur de París.

Convierte el dominio de Sceaux en uno de los más hermosos de Francia, habiendo contratado a André Le Notre, que diseña los jardines, y Charles Le Brun, que se encarga de toda la decoración de los edificios y del parque.

* El caso Fouquet, condenado a prisión por corrupto

El 17 de agosto de 1661, Nicolás Fouquet, administrador superintendente de las Finanzas del reino, invita al rey Luis XIV, de 23 años de edad, junto a la reina madre Ana de Austria y toda la corte para celebrar la inauguración del Palacio de Vaux-le-Vicomte.

Fouquet nombra como maestro de ceremonias a Francois Vatel, cuyo verdadero nombre es Fritz Karl Watel, que tiene 22 años de edad y a quien contratado como pinche de cocina en el Palacio, todavía en construcción.

Vatel es de origen suizo y es famoso por haber inventado la crema Chantilly en el castillo del mismo nombre, donde servía a Luis II, príncipe de Borbón-Condé.

Con esos antecedentes, el marqués Fouquet le ha encargado el espectáculo. Una grandiosa y fastuosa fiesta, seguida de una cena de 80 platos, 30 mesas de buffet y cinco servicios de faisanes, codornices y perdices, y la crema Chantilly aderezando la pastelería.

Colbert es uno de los invitados y observa aquel dispendio sin hacer comentarios.

Todo es servido en una vajilla de oro macizo creada expresamente para la familia real junto a otra de plata para el resto de la corte.

Cerca de 84 violines interpretan obras de Jean-Baptiste Lully, el compositor favorito del rey, entre las cuales se escenifica "Les Fácheux", una comedia-ballet fruto de la colaboración de Moliére y Lully, compuesta para la ocasión.

"Terminada la celebración esplendorosa, que finaliza con una orgía de fuegos artificiales, me dirigí a su majestad y le hice un respetuoso comentario: ¿De dónde obtiene sus recursos Fouquet para agraciarla, a su majestad?".

El 5 de septiembre de ese mismo año, el teniente mosquetero del rey D´Artagnan por orden del rey, tras un consejo en Nantes que preside Colbert, aprehende a Fouquet, acusado de malversación de fondos públicos y todos sus bienes le son confiscados.

El rey lo condena al destierro, pero éste se aplaza para recluir a Fouquet a prisión perpetua en la fortaleza de Pignerol.

Tras 19 años de encierro, Fouquet fallece "sin haber conseguido que el rey le conmutase la condena".

Fouquet nació el 16 de abril de 1615 en París y murió el 18 de enero de 1680. Amigo de Mazarino, éste lo nombró superintendente de las finanzas en 1653 y aprovechó el puesto para enriquecerse. Atrajo a su residencia de Veaux a numerosos artistas, entre ellos a Pierre Corneille y Jean de La Fontaine, estimuló la creación de barcos e impulsó el comercio exterior de Francia, "siempre recibiendo una jugosa comisión a cambio de otorgar los contratos".

* El reformador de la economía de Francia

De 1661 a 1683, que tuvo los cargos de ministro de Finanzas y de la Marina, se dedicó a enderezar la economía de Francia tomando medidas radicales:

Creó un tribunal o Consejo de Nantes para perseguir los abusos anteriores, especialmente las malversaciones de Fouquet, y procuró evitar el derroche, la contabilidad se simplificó y los impuestos fueron mejor repartidos y aprovechados.

Para esta reforma de la justicia integró el consejo compuesto de ministros y abogados, separados en secciones civil, policíaca y de asuntos criminales.

Promovió el comercio exterior e impulsó las compañías que comerciaban con la India, sin pedir un tanto de comisión a cambio de sus tareas.

Dio créditos a los astilleros para construir barcos mercantes, sin recibir a cambio ninguna otra cosa que el pago de las cantidades convenidas.

Puso especial interés en promover la industria en los ramos ya establecidos como el del hierro y el textil, y creó nuevos como el de la porcelana y los espejos.

Organizó las manufacturas del Estado, que eran grandes fábricas como Saint-Gobain o los Gobelinos, donde los obreros tenían que respetar normas de calidad muy estrictas.

La industria de los Gobelinos todavía existe en Francia y es de las de mayor prestigio en el mundo.

Creó la Marina de guerra más poderosa de su tiempo, amplió los puertos, estableció escuelas de hidrografía e instituyó un consejo de construcciones navales.

Hacia 1689, Francia poseía una flota de más de tres mil barcos.

Mandó excavar el Canal de Midi, que debía conectar el Atlántico con el Mediterráneo.

Pavimentó e iluminó París, embelleció la ciudad con muelles, plazas públicas, las puertas triunfales de Saint-Denis y Saint-Martin, y ordenó que se hiciera la columnata del Louvre y el jardín de las Tullerías.

* Protector de las artes y la ciencias

Creó un observatorio, una biblioteca nacional, la Academia de Ciencias y la escuela de Roma para completar la Academias de Pintura y Escultura.

* Le apodaban "El Norte"

Madame de Sévigné lo apodó "El Norte", a causa de su aspecto frío y triste, así como carácter cortante y poco elocuente e iba siempre vestido de negro.

Trabajaba para el Estado desde las cinco de la madrugada y un día ya no se incorporó para acudir a su centro de trabajo. Murió en paz, en su cama, a las tres de la madrugada del 6 de septiembre de 1683 en París.