DAYTONA BEACH, Florida.- Después de tres días de pruebas en el Daytona International Speedway, los pilotos y equipos de la Serie Grand Am, en su estelar categoría de Prototipos, comenzarán a concentrarse en su próxima cita en la pista, cuando probarán las llantas Pirelli con las especificaciones para la temporada 2009, 11 y 12 de este noviembre.

La principal novedad de las pruebas fue la presencia de los equipos Penske y Fosythe, que están decididos a ingresar al campeonato del año próximo. Los tres días de prácticas sirvieron de mucho a los asistentes, porque hubo condiciones y temperaturas diferentes. Y se notó la ausencia del plantel campeón 2008, el Riley Lexus de Chip Ganassi, con sus pilotos Memo Rojas y Scott Pruett.

Sólo tres incidentes interrumpieron las jornadas: dos de ellos del equipo AIM Autosport's No. 11, un Riley Ford, y uno del coche No. 55, un Riley BMW del Level Five Motorsports. Ninguno de los pilotos resultó herido y ninguno de los autos resultó muy dañado.

En general, los equipos contaron con 26 horas de tiempo en pista. El Krohn Racing fue uno de los que sacó más ventaja, recorriendo más de 1,700 millas, equivalente a 478 giros. No se dieron tiempos oficiales.

Penske Racing regresó a Day-tona con un nuevo auto y tendrá nuevos pilotos en las 24 Horas de Daytona, justa con la que se iniciará la temporada 24 y 25 de enero. De hecho, en enero pasado se asoció con Wayne Taylor para presentar en un Riley Pontiac a Ryan Briscoe, Helio Castroneves y Kurt Busch, quienes terminaron terceros, en la justa ganada por el mexicano Memo Rojas, el colombiano Juan Pablo Montoya y el estadounidense Scott Pruett.

Esta semana el equipo presentó su nuevo Riley propulsado por un motor Porsche flat-6, con la esperanza de lograr una victoria en el 40º aniversario de su triunfo en Daytona, en 1969. Romain Dumas, quien ha competido en cuatro ocasiones en la justa de 24 Horas, fue el único piloto de la escudería durante los tres días de pruebas. Patrick Long estuvo en la pista, aunque no manejó.

"Ninguno de estos muchachos trabajó en este auto en las pasadas 24 horas", dijo John Erickson, manager general del equipo en circuitos de Penske Racing. "El año pasado hicimos todo eso con los muchachos de la IRL y para esta prueba usamos muchachos que estuvieron en el auto de ALMS".

La primera participación de Penske Racing en la carrera conocida como Daytona 24 se remonta a la Daytona Continental en 1962, cuando el dueño y fundador de la escudería, Roger Penske, compitió con un Cooper Climax T-61 Mónaco. Al año siguiente Penske terminó segundo en la general, atrás del mexicano Pedro Rodríguez. En el 2009 las 24 Horas marcarán el 40º aniversario de la victoria de Penske en la prueba que disputó junto a Mark Donohue y Chuck Parsons, en un Chevy Lola T-70.

"La carrera de 24 horas en Daytona es muy importante", dijo Dumas. "Tuve la oportunidad de ganar dos veces en carreras de 24 Horas, en Nürburgring (Alemania, 2007, 2008) y en Spa (Bélgica, 2003, 2004) en Europa, pero esta es la única carrera de 24 horas en América. Espero tener un buen resultado este año, seguro. Es el mejor equipo que hay aquí y somos nuevos, pero queremos hacerlo bien".

"El Prototipo Daytona es un auto completamente diferente respecto al P-2 de la American Le Mans Serie; es bastante bonito. Estoy sorprendido. Tiene menos 'downforce' y menos agarre, pero buena potencia y es dócil en el manejo. En lo que se refiere al chasis, es nuestra primera prueba, así que tenemos que seguir trabajando en él".



FITTIPALDI Y EL ITALIANO COSTA

Por lo que a Forsythe Racing se refiere, hizo su primera prueba en la Serie. El joven piloto italiano Alberto Costa participó en las tres jornadas junto al veterano de Cheever Racing, Christian Fittipaldi, a los mandos del No. 16, un Coyote Pontiac. El ingeniero Mike Pawlowski dirigió las pruebas para el manager y director técnico del equipo, Tom Brown.

Coyote se está reestructurando para el 2009, y el director del equipo, Eddie Cheever, está trabajando con Forsythe y con Spirit of Daytona Racing para crear un programa de desarrollo para el nuevo chasis de los Prototipos Daytona.

"Esto es muy bueno", dijo Costa, quien probó con Cheever hace un año pero aún no ha corrido en Estados Unidos. "Me gusta mucho este tipo de auto, el estilo de manejo, un poco diferente de los fórmula pero es más emocionante por el tipo de pista, con peralte, el auto es más grande. Me gusta, pero tengo que mejorar y aprender otro estilo de manejo".

Cheever se mostró impresionado con el piloto de 21 años de edad. "Está adaptándose al auto, que es lo primero, y trabaja mucho con Christian", dijo Cheever. "A medida que sigamos así, irá mejorando".

Fittipaldi disfrutó la experiencia de trabajar con Costa en la prueba. "Es muy joven y es su primera prueba aquí, en estos autos", dijo Fittipaldi. "Tiene mucho que aprender, pero tiene talento y estoy seguro de que dará mucho con rapidez".