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Nueva York, NY.- Estamos en julio, a mitad del calendario de las Grandes Ligas, y ese nombre que ve en la cima del Este de la Liga Americana, con el mejor récord en las mayores, no es por un error.

Los Rays de Tampa Bay son los líderes. Sí, señores, un equipo que en nueve de sus 10 temporadas de existencia ha sido el último y que nunca ha ganado más de 70 juegos en un año, ahora es el perseguido por Boston y Nueva York.

Hay muchas teorías sobre qué es lo que ha permitido al equipo de la Florida (50-32) encumbrarse esta temporada. Las que versan sobre factores secundarios van desde el cambio de uniforme hasta quitarse el "Devil" en su nombre.

Pero lo cierto es que los Rays se cansaron de estar en el fondo de la tabla y pasaron al otro extremo.

El ser últimos les valió conseguir varias de las mejores selecciones en los recientes drafts y esos jugadores ahora están mostrando su potencial, como es el caso del tercera base Evan Longoria y el jardinero central B.J. Upton.

También han sido atinados a la hora de canjes.

El robo del siglo es la mejor denominación sobre el negocio que hicieron con los Mets de Nueva York, cuando adquirieron a Scott Kazmir por Víctor Zambrano. El zurdo Kazmir (7-3 y 2.28 de efectividad) es un as en todo el sentido de la palabra, mientras que lo último que se sabe del venezolano Zambrano es que el mes pasado fue dado de baja por los Rockies de Colorado.

Otra transacción a pedir de boca fue la que concretaron con los Mellizos de Minnesota, cediendo a Delmon Young -un ex número uno del draft- por el pitcher Matt Garza (6-4, 3.76) y el torpedero Jason Bartlett (16 robos como noveno al bate).

Cuando el domingo se completó la primera parte de la campaña, los Rays se convirtieron en el equipo que más victorias había conseguido (49) tras haber tenido el peor récord en las mayores, según un estimado de Stats, Inc.

Al comenzar la temporada se avizoraba que Tampa iba a ser un equipo a tomar en cuenta y peligroso, pero no a este nivel.

Nadie en la nómina ha sobresalido por sobre los demás y lo que se aprecia es un equipo cuyas piezas están funcionando de manera armoniosa: buen pitcheo abridor, bateo oportuno, defensa sólida y hasta una mejora sustancial en el relevo.

Aún falta mucha tela por cortar y cualquiera se tentaría en decir que los Rays en cualquier momento comenzarán a flaquear. Olvídese. Eso se decía en abril y ahí están.

Con una nómina muy modesta, los Rays se encuentran en la envidiable coyuntura que pueden reforzarse con lo mejor que se ponga disponible antes que venza el periodo para hacer canjes al contar con varios prospectos en las menores y el incentivo de gastar dinero para clasificarse a la postemporada. Un rumor que cada vez toma más fuerza es la adquisición de otro abridor y el mismo podría ser C.C. Sabathia, el zurdo de los Indios de Cleveland que ganó el Cy Young de la Americana el año pasado. ¿Se lo imagina dentro de una rotación que ya incluye a Kazmir, Garza, Andy Sonnanstine (9-3, 4.60) y James Shields (6-5, 3.70)?.

Los Rays están cuartos en el circuito en pitcheo y quintos en defensa. Pero se ubican séptimos en bateo, pese a que gente clave como el dominicano Carlos Peña y Carl Crawford no han logrado repetir la producción de años previos.

La gran diferencia está en el bullpen, que ahora se encuentra entre los mejores en las mayores después de ser los últimos en 2007. Troy Percival lleva 19 rescates en 21 oportunidades.