AP y AFP

Estocolmo, Suecia.- El alemán Harald zur Hausen y los franceses Francoise Barre-Sinoussi y Luc Montagnier compartieron este lunes el Premio Nobel de Medicina 2008 por revelar el primero que un virus causa el cáncer cervical y descubrir los segundos el virus del sida.

Barre-Sinoussi y Montagnier fueron distinguidos por encontrar el virus de inmunodeficiencia humana o VIH, mientras Zur Hausen fue galardonado por descubrir los virus del papiloma humano que causan el cáncer cervical. El científico alemán recibirá la mitad de los 1.3 millones de dólares del premio, y los dos investigadores franceses compartirán el resto.

"El descubrimiento fue fundamental para la comprensión actual de la biología de esta enfermedad y su tratamiento retroviral", indicó el Comité Nobel en su comunicado. El SIDA fue detectado por primera vez en 1981, cuando médicos norteamericanos observaron una cantidad inusitada de muertes entre los jóvenes homosexuales de California y Nueva York.

Desde entonces, este azote ha matado a por lo menos 25 millones de personas, mientras otros 33 millones viven con el VIH, virus que destruye el sistema inmunitario. El trabajo de los dos científicos franceses "condujo al desarrollo de métodos para diagnosticar a pacientes infectados y examinar productos sanguíneos, que limitaron la difusión de la pandemia", agregó el comunicado del Comité Nobel .

Barré-Sinoussi, nacida en 1947, es profesora del Instituto Pasteur en París, donde dirige la Unidad de Regulación de Infecciones Retrovirales en el Departamento de Virología. Montagnier, nacido en 1932, es profesor emérito y director de la Fundación Internacional para la Investigación y Prevención del sida en París.

Por su parte, Zur Hausen, de 72 años, descubrió que el virus papilloma humano (VPH) es el causante del cáncer del cuello del útero, o cáncer cervical, el segundo más común en las mujeres. Este mal es llamado también "el asesino silencioso" de las mujeres, porque a menudo es detectado demasiado tarde.

"Su descubrimiento condujo a la caracterización de la historia natural de la infección provocada por el VPH, y de la comprensión de los mecanismos de la carcinogénesis y el desarrollo de vacunas profilácticas contra la adqusición del PVH", afirmó el jurado. Zur Hausen es profesor emérito y ex presidente y director científico del Centro Alemán de Investigación sobre el Cáncer de Heidelberg.

El año pasado, los estadounidenses Mario Capecchi y Oliver Smithies y el británico Martin Evans habían ganado el Premio Nobel de Medicina por su trabajo en la creación de ratones transgénicos. Los ratones genéticamente modificados representan para los científicos modelos de laboratorio excepcionales que permiten estudiar las bases de enfermedades que van desde el Alzheimer al cáncer, así como la respuesta a nuevos medicamentos.

El sueco Alfred Nobel, que inventó la dinamita, creó en su testamento los premios en las categorías de medicina, química, literatura y paz. La presea de economía no es técnicamente un Nobel pues fue establecida en 1968 por el banco central de Suecia. Nobel dejó muy pocas instrucciones de cómo seleccionar a los ganadores, pero los galardonados en Medicina usualmente reciben el premio por un logro específico, en lugar de por el conjunto de sus trabajos.

Hans Jornvall, secretario del comité del premio de Medicina, ha dicho que el galardón y los 10 millones de corona suecas (1.3 millones de dólares) que paga alientan la investigación científica, pero añadió que no piensa que ganar es el objetivo central de los científicos.

El Premio Nobel de Física será atribuido el martes y el de Química el miércoles. Seguirán después el Nobel de Literatura el jueves, el de la Paz el viernes y el próximo lunes el de Economía cerrará la edición de este año.