*Astronómicas

*Frontera helada

-Segunda parte-

Cinturón de Kuiper

Gerard Kuiper (1905-1973), astrónomo estadounidense de origen holandés, sugirió que el Sistema Solar no se terminaba en Plutón: había más allá un enorme cinturón de objetos helados, lugar del que provendrían buena parte de los cometas, los que tardan menos de 200 años en dar una vuelta alrededor del Sol. Como el Halley, que orbita alrededor del Sol cada 75 años.



Su teoría fue confirmada 20 años después de su muerte. El Cinturón de Kuiper es 300 veces más grande que el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.



Se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, a 50 veces una la distancia que separa la Tierra del Sol. (El borde de la Sistema Solar es de aproximadamente 100 veces la distancia de la Tierra al Sol.)



El Kuiper es la frontera helada de 550 millones de kilómetros, que contiene miles de cometas y de asteroides, algunos de estos pequeños mundos de roca y hielo, físicamente similares a Plutón, entre 100 y mil kilómetros.



Planetas enanos



Plutón pertenece al Cinturón de Kuiper y da una vuelta alrededor del Sol en 247,7 años, a una distancia de 5.900 millones de kilómetros.



En el 2003 fue descubierto otro cuerpo solar más distante UB313, conocido como Xena, con un diámetro de 3.100 Km., a 13 mil millones de kilómetros, en los confines del sistema solar, y empezó el debate sobre si a Plutón, de tan sólo 2.302 km. (menor incluso que el de nuestra Luna, de 3.476 Km.) debía considerarse un planeta.



El 24 de agosto de 2006 Plutón perdió su estatus y dejó de ser lo que fue desde 1930, una vez descubierto por el astrónomo aficionado Clyde Tombaugh, joven estadounidense de 24 años.



Y pasó a la categoría de los "planetas enanos", junto con Eris, (de un tamaño aproximado de 2.400 km.), Sedna, Ceres, Quaoar y Xena.



Nube de Oort



Aún más lejos, está la Nube de Oort, también llamada nube de Öpik-Oort, en honor al astrónomo estonio Ernst Öpik, que en 1932 postuló la existencia de esta región de donde provendrían los cometas de periodos largos (como el Hale-Bopp). En 1950 esta idea fue retomada por el astrónomo holandés Jan Oort para explicar la persistencia de los cometas.



La Nube de Oort se encuentra más allá de Plutón, en los límites del Sistema Solar, a un año luz del Sol, es decir, unos 9,5 billones de kms, esto es, a casi un cuarto de la distancia a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol (a 4,2 años-luz de nosotros.)



Después de la Nube de Oort comienza realmente el espacio interestelar. ¿Qué hay afuera?



Vecinos planetarios



En 1992 los radioastrónomos Alexander Wolszczan y Dale A. Frai, de la Universidad de Pennsylvania, detectaron los primeros dos planetas extrasolares algo mayores que la Tierra, orbitando el pulsar PSR B1257+12, distante a unos 1.150 años luz, en la constelación de Virgo.



Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente (super densos vestigios de estrellas masivas que estallaron como supernovas) y emiten ondas de radio en pulsos.



Desde entonces los astrónomos han encontrado 320 exoplanetas, algunos vecinos más lejanos, otros más próximos, muchos similares a Júpiter y ninguno con posibilidades de algún tipo de actividad biológica como la que conocemos en la Tierra.



Pero la búsqueda apenas ha comenzado.



En marzo de este año la Nasa puso marcha su primera misión para buscar vida extraterrestre en los exoplanetas, y lanzó el observatorio Kepler



Tras un viaje intergaláctico de 3,5 años, Kepler iniciará la búsqueda en la "minúscula" región de Cygnus-Lyra que contiene alrededor de 100 mil estrellas similares a nuestro Sol.