*La sonda Kepler

*En busca de vida/...sumario

No puede no saberlo, informado lector.

Incluso en Guasave nos enteramos de que el pasado 6 de marzo se había lanzado, desde Cabo Cañaveral en Florida, la misión Kepler, que buscará planetas remotos, similares a la Tierra, en nuestro vecindario galáctico.

Como también usted sabe, se ha ido desvaneciendo la posibilidad de que exista en los demás planetas del sistema solar algún tipo de actividad biológica como en la Tierra.

Los científicos sin embargo esperan encontrarla en los exoplanetas, que giran en torno a otras estrellas.

Después de que en 1995 se descubrió el primer exoplaneta, los astrónomos han localizado más de 340, fuera de nuestro Sistema Solar (uno de ellos de tamaño similar a la Tierra), pero ninguno tiene condiciones propicias para la vida.

Kepler

Nuevo intento de la NASA: lanzó en efecto el satélite llamado Kepler (en honor del astrónomo y matemático alemán, 1571- 1630) en busca de mundos parecidos a la Tierra más allá del Sistema Solar.

La sonda, de más de una tonelada, orbitará alrededor del Sol, siguiendo a la Tierra a una distancia de 75 millones de kilómetros.

Tras un viaje de casi cuatro años, el Kepler se enfocará hacia una región de la Vía Láctea, cerca de las constelaciones de Lira y Cisne, en donde vigilará durante tres años y medio el brillo de 100.000 estrellas, que están a una distancia de entre 600 y 3000 años luz de nosotros. No pocas similares a nuestro Sol, que serán observadas de manera simultánea por el telescopio.

Ultrapreciso

Eso básicamente Kepler: un telescopio ultrapreciso de unos 5 por 3 metros con una abertura de casi un metro. Su fotómetro fue diseñado para enfocar un amplio campo de visión, capaz de ver a más de 3.000 años luz.

"Si el Kepler mirara un pequeño pueblo en la Tierra durante la noche desde el espacio, podría captar un cambio en la intensidad de la luz causada por una persona que pase frente a un farol", explicó James Fanson, director del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Kepler determinará así, con sus instrumentos, la existencia de exoplanetas, observándolos indirectamente, a través de los cambios de luz que reflejen sus estrellas cuando pasen entre ellas y el observatorio.

Enigma

La NASA confía en que esta misión pueda revelar si existe vida extraterrestre.

Se trata -dice Ed Weiler, el director de misiones científicas- de responder al enigma que el Hombre se ha planteado desde los albores del conocimiento: ¿Hay vida en otros lugares o estamos solos en el Universo? "No es un interrogante científico, es una pregunta humana básica".

Esta es la primera misión con la capacidad de encontrar planetas como la Tierra, planetas rocosos que se hallen en una zona cálida en la que se pueda mantener en su forma líquida el agua, elemento esencial para la formación de vida, dijo la NASA en un comunicado.

Teóricamente, si esos cuerpos observados por Kepler fueran similares a la Tierra tendrían que completar una órbita de alrededor de un año en torno a su estrella.

Jon Morse, director de la División de Astrofísica de la NASA prácticamente no alberga dudas de que aparecerán planetas similares al nuestro, a más o menos distancia de su estrella.

Según William Borucki, investigador principal de la misión en la que ha trabajado durante los últimos 17 años, "toda en esta misión se ha optimizado para encontrar planetas como la Tierra y que tengan el potencial de albergar vida".

¿Solos?

Geoff Marcy, que empezó a trabajar en la detección de exoplanetas en 1984, opina que no estamos solos en la galaxia, pero que falta por saber si nuestros vecinos están a "sólo" cientos de años luz de distancia o a millones. Kepler es el primer ladrillo en esta búsqueda.

William Cochran, coinvestigador del proyecto, declaró que "si no encontramos planetas similares a la Tierra, podremos decir, con total confianza, que astros como el nuestro son sumamente extraños".

En todo caso -informan los astrónomos-, Kepler no sólo buscará planetas. También ayudará a responder otras muchas preguntas intrigantes:

¿Qué edad tienen las estrellas? ¿Es el Sol una típica? ¿Cómo evolucionan? La medición de las oscilaciones de brillo estelar ayudará a precisar la sismología de más de 5.000 de estos astros durante los primeros nueve meses en el espacio (la Misión durará cuatro años).

Referencias

*El Universal, 7 de febrero de 2009

*Kepler: el cazador de planetas, Rosa M. Tristán, El mundo, 2009/03/05.

*En busca de exoplanetas propicios para la vida, Área: Espacio 7 de Marzo de 2009.

*A la caza de vida extraterrestre, Lucía Camargo Rojas, El Espectador, Colombia, 18 Feb. 2009.