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  parte cuatro

TRIUNFO Y TRAGEDIA DE UNA GRAN AVENTURA

Germán Martínez Hidalgo

Sociedad Astronómica de Puebla A.C.

DE LA TRAGEDIA A LA AVENTURA

"That's one small step for man; one giant leap for mankind" -Es un pequeño paso para un hombre, un salto gigantesco para la humanidad-.

Neil Armstrong, en la superficie lunar.

Por primera vez la NASA estuvo de luto, habían realizado hazañas importantes y habían salido venturosos, pero sería la misión APOLO 1, la de su Programa más ambicioso, la que les recordaría que la EXPLORACIÓN ESPACIAL es una aventura de mucho riesgo.

Las misiones APOLO 2 (5 de julio de 1966) y APOLO 3 (25 de agosto de 1966), fueron vuelos sin tripulación, mediante el COHETE SATURNO 1B. Ocho meses después de la trágica misión APOLO 1 (27 de enero de 1967) siguió la APOLO 4, el 9 de noviembre de 1967; fue una misión sin tripulación, se utilizó el COHETE SATURNO 5; las pruebas y maniobras en órbita terrestre fueron un éxito. El 22 de enero de 1968 se llevó a cabo una misión similar: la APOLO 5, que resultó también satisfactoria. La APOLO 6 del 18 de abril de 1968 fue una misión que aunque exitosa no logró cumplir todos sus objetivos debido a fallos técnicos.



El APOLO 7 fue la primera misión del Programa APOLO tripulada: WALTER SCHIRRA, DON EISENLE y WALTER CUNNINGHAM fueron los ASTRONAUTAS, fue del 11 al 22 de octubre de 1968, completaron 260 hrs y 8 min. Se hizo la primera trasmisión televisada desde el ESPACIO, se probaron las conexiones en órbita, retrocohetes, correcciones de ruta, etc., sólo estuvo en órbita terrestre.



La misión APOLO 8 fue tripulada por: FRANK BORMAN, JAMES LOVELL y WILLIAM ANDERS, del 21 al 27 de diciembre de 1968, permanecieron 147 horas en el espacio y por primera vez viajaron a órbita lunar, el impulsor fue el siempre seguro COHETE SATURNO 5. JAMES LOVELL tendría su oportunidad para alunizar en la APOLO 13. Es la primera misión tripulada en dejar la órbita terrestre y orbitar a otro cuerpo del Sistema Solar -la Luna-.



La APOLO 9 fue del 3 al 13 de marzo de 1969, duró 241 hrs, la tripulación estuvo compuesta por: JAMES Mc DIVITT, DAVID SCOTT y RUSSELL SCHWEICKART, impulsada por el SATURNO 5. Fue una misión en órbita terrestre, se probó el modulo lunar y sus acoplamientos en órbita.



La APOLO 10 fue tripulada por THOMAS STAFFORD, JOHN YOUNG y EUGENE CERNAN; duró 192 hrs y 3 min. del 18 al 26 de mayo de 1969; se ensayó la separación del módulo y el atraque en órbita lunar, descendieron a 15 km de altura de la Luna y retornaron a la cápsula orbital; a vuelo de pájaro fotografiaron las posibles regiones del futuro alunizaje; la tripulación llamó al módulo y a la cápsula "Snoopy" y "Charlie Brown".



APOLO 11: La primera acción de descenso lunar por seres humanos y la primera actividad extravehicular, también por primera vez se recopilaron muestras del suelo de Selene. La privilegiada tripulación estuvo compuesta por: NEIL ARMSTRONG, EDWIN ALDRIN y MICHAEL COLLINS; esta singular misión fue del 16 al 24 de julio de 1969, duró 195 hrs y 18 min. En nuestro satélite se dejó una bandera de los Estados Unidos y otras más pequeñas de las naciones que entonces componían la ONU, además de una placa metálica con un mensaje de paz, firmada por los tres ASTRONAUTAS y el Presidente de los EE.UU. RICHARD MILHOUSE NIXON. Sin duda es la misión más famosa de los Programas Espaciales. Por primera vez, seres humanos caminaron en otro cuerpo del Sistema Solar.



APOLO 12; La misión fue del 14 al 24 de noviembre de 1969, duró 244 hrs, 36 min. y fue tripulada por: CHARLES CONRAD, RICHARD GORDON y ALAN BEAN, fue un alunizaje de precisión, colocaron instrumentos científicos importantes. Muy interesante es que aterrizaron cerca de la SURVEYOR 3, de la que recogieron elementos de investigación y muestras lunares; curiosamente esta misión fue olvidada muy pronto, tal parece que para muchos sólo la APOLO 11 fue heroica.



APOLO 13: Esta misión fue del 11 al 17 de abril de 1970, con una duración de 142 hrs y 52 min, los tripulantes de esta trágica, exitosa y heroica misión fueron: JAMES LOWELL, JOHN SWIGERT Y FRED HAISE. 56 hrs después del lanzamiento -el lunes 13 a las 13 hrs- un depósito de oxígeno del módulo de servicio explotó, destruyendo el motor y los productos consumibles destinados al módulo de mando ODYSSEY. La famosa frase del astronauta JAMES LOWELL comunicando sus problemas a Tierra fue: "Houston we have a problem" -Houston, tenemos un problema-; como la explosión fue en el módulo de servicio, el módulo lunar fue utilizado como embarcación de salvamento y para el retorno a la Tierra. Amarizó el 17 de abril, a 6.5 km del buque de recuperación; existe una película muy fiel a la Historia, del actor TOM HANKS de esta trágica y heroica misión: APOLO 13.



APOLO 14: Esta misión se retrasó 9 meses; la razón era obvia, se requería una revisión en la construcción, manejo, mando, circuitos, etc. de los módulos; se llevó a cabo del 31 de enero al 9 de febrero de 1971, su duración fue de 216 hrs y 1 min; su tripulación estuvo compuesta por: ALAN B. SHEPARD, STUART ROOSA y EDGARD MITCHELL, fue el primer alunizaje en una zona montañosa de la Luna, siendo su actividad extravehicular muy importante.



APOLO 15: La misión ocupó 295 hrs, 11 min, durante los días del 26 de julio al 7 de agosto de 1971; los astronautas fueron: DAVID SCOTT, ALFRED WORDEN y JAMES IRWIN, su misión consistió en explorar la zona montañosa lunar; por primera vez se utilizó un vehículo -automóvil- de exploración, se recorrieron algo así como 10 km y recogieron 77 kg de material de Selene, por primera vez se lanzó un satélite en órbita lunar.



APOLO 16: Los ASTRONAUTAS fueron: JOHN YOUNG, THOMAS MATTINGLY y CHARLES DUKE; duró 265 hrs y 51 min, del 16 al 27 de abril de 1972, exploraron las montañas lunares Tauros Litrow y estudiaron las formaciones rocosas Cayley; recorrieron en el vehículo más de 27 km y por primera vez utilizaron la Luna como laboratorio astronómico, trajeron 97 kg de material lunar.



APOLO 17; Adiós a la Luna; fue la última y más grande misión, 301 hrs 51 min., del 7 al 19 de diciembre de 1972, el mando estuvo a cargo de EUGENE CERNAN (del APOLLO 10), RONALD EVANS Y HARRISON SCHMITT; recogieron más de 116 kg de muestras lunares, hicieron grandes recorridos, montaron una cámara de tv en el vehículo motorizado, hicieron estudios muy interesantes sobre rocas y la estructura lunar, pues HARRISON es un calificado geólogo, de hecho toda la tripulación tomó cursos de geología, por primera vez un científico viajó a la Luna.



Por razones de presupuesto, la APOLO 18 no viajó a la Luna y se cancelaron la APOLO 19 y APOLO 20. La APOLO 18 tuvo la trascendencia de acoplarse en órbita con la nave soviética SOYUZ 19. Fue una misión que mostró que en el ESPACIO ambas potencias buscan la Paz. Los ASTRONAUTAS fueron THOMAS STTAFORD, VANCE BRAND y DONALD SLAYTON, este último del Proyecto MERCURY. Del lado soviético estaban los COSMONAUTAS ALEXEI LEONOV quien en 1964 hizo la primera "caminata espacial" y VALERY KUBASOV. Ambas misiones despegaron de la Tierra el 15 de julio de 1975, con 7 horas de diferencia, el día 17 se acoplaron en órbita y se dieron un cordial saludo espacial.



En el año 2005, en mi viaje a Rusia, tuve la oportunidad de conocer a VALENTIN CHERNISHEV quien nos invitó a su casa, él fue el ingeniero constructor de la cámara de televisión usada en aquella memorable misión APOLO-SOYUZ; me platicó con orgullo la interesante anécdota de que la cámara del APOLO se averió, mientras que la soviética funcionó perfectamente, los ASTRONAUTAS la pidieron prestada para filmar nuevamente desde la nave APOLO la apertura de las compuertas entre ambas naves.



Después de la APOLO 17 y antes del APOLO-SOYUZ, la NASA puso en órbita la Estación Espacial SKYLAB. Fueron tres misiones tripuladas en donde realizaron experimentos científicos, médicos, de materiales, etc. La SKYLAB 2 estuvo compuesta por PETE CONRAD, PAUL WEITZ y JOSEPH KERWIN del 25 de mayo al 22 de junio de 1973. La SKYLAB 3 por: ALAN BEAN, JACK LOUSMA, OWEN GARRIOTT del 28 de julio al 25 de septiembre de 1973 y la SKYLAB 4: GERALD CARR, WILLIAM POGUE y EDWARD GIBSON, del 16 de noviembre de 1973 al 8 de febrero de 1974.



Es así como la mayor aventura ESPACIAL estadounidense hizo Historia, su decisivo Programa, sus intrépidos hombres y su correcta administración hicieron del siglo XX, el primero en la historia de la humanidad en que los sueños dejaron de ser sueños y seres humanos pusieron por primera vez su pie en la Luna. Desde entonces podemos ver cada noche el gran brillo de SELENE y recordar que allí ha llegado la mayor aventura de la humanidad, la aventura de la CIENCIA, la TÉCNICA y la imaginación.