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Estocolmo, Suecia.- La mangetorresistencia gigante, sin la cual en la actualidad no funciona ningún disco duro, es el resultado de una investigación básica.

El efecto evita el flujo de electrones a través de un "sandwich" de metal. El consorcio informático IBM lo compara con obras de construcción, accidentes y carriles clausurados que frenan el tránsito en una autopista.

IBM fue el primer fabricante que incorporó esta nueva tecnología en 1997 en sus plantas de fabricación de discos duros.

El "sandwich" metálico debe estar formado por al menos tres pisos: dos capas magnéticas, separadas por una capa muy fina no magnética, por ejemplo hierro-cromo-hierro.

La causa de este efecto es una propiedad magnética de los electrones, que interactúan con las capas de metal.

El sentido de giro de los electrones, conocido como spin, hace que tengan un momento magnético, que como el spin puede tener dos direcciones. Dependiendo de la dirección de magnetización de las capas del "sandwich" de metal, los electrones con una dirección de spin pueden pasar mejor, mientras que los otros se ven impedidos.

Si las diferentes capas del "sandwich" tienen magnetizaciones opuestas, los electrones con ambos spin ven dificultado el flujo.

Como el efecto resultante era muy grande, fue bautizado magnetorresistencia gigante.

Pese a que hay una capa intermedia, las capas magnéticas del "sandwich" tienen influencia mutua, y su magnetización es, dependiendo del espesor de la capa que las separa, paralela u opuesta.

En el caso de magnetización opuesta, la resistencia eléctrica del "sandwich" es mucho mayor y la corriente es prácticamente nula. Pero un pequeño campo magnético externo, como por ejemplo el de un bit de almacenamiento en un disco duro puede destruir el acoplamiento entre las capas magnéticas.

Junto con la dirección de magnetización, se modifica la resistencia eléctrica del "sandwich", lo que puede aprovecharse para la lectura de almacenadores magnéticos.