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  parte tres

TRIUNFO Y TRAGEDIA DE UNA GRAN AVENTURA

Germán Martínez Hidalgo

Sociedad Astronómica de Puebla A.C.

EL VIAJE LUNAR, EL MÁS AMBICIOSO PROYECTO

"El sueño se ha materializado, una astronave puede alunizar"

Werner von Braun

Las misiones MERCURY y GEMINI así como los resultados soviéticos de vuelos tripulados, aportaron la respuesta a dos preguntas cruciales para el futuro de la EXPLORACIÓN ESPACIAL: ¿El hombre conserva sus facultades después de una permanencia prolongada en ingravidez? y ¿Dos vehículos o naves pueden efectuar un encuentro espacial?, las respuestas dejaban la puerta abierta a la mayor aventura de la humanidad y a una nueva interrogante ¿Podría un ser humano dejar su huella en la Luna? El reto lo habían narrado filósofos y novelistas, ahora le tocaba el turno a las científicos y técnicos contarnos como debía ser esta historia.



Antes de la creación de la NASA -el 1 de octubre de 1958- la Luna ya constituía un objetivo prioritario en los Programas ESPACIALES de las dos únicas potencias espaciales de aquellos años: la URSS y EEUU.



En marzo de ese mismo año -1958- el Presidente DWIGHT EINSENHOWER (1890-1969) aprobó el Programa de Sondas Lunares del Departamento de Defensa, quien encargó a la AGENCIA DE MISILES BALÍSTICOS DE LAS FUERZAS ARMADAS -ABMA- el desarrollo de sondas, para enviarlas a las proximidades de la Luna y efectuar investigaciones y mediciones, tanto de las radiaciones, temperaturas y la distribución de los micrometeoritos. Así, El LABORATORIO DE TECNOLOGÍA ESPACIAL desarrolló las sondas PIONNER -Pioneros-, las cuales no tuvieron el éxito esperado, fueron lanzados 4 en un periodo de 6 meses, a saber: PIONNER 1 -11 de octubre de 1958-, PIONNER 2 -8 de noviembre de 1958-, PIONNER 3 -6 de diciembre de 1958- y PIONNER 4 -3 de marzo de 1959-. Después vino el programa de las sondas RANGER, las cuales debían impactar en la superficie lunar, fueron 9 misiones, en particular las más exitosas fueron la 8 y la 9, pues enviaron 7,137 y 5,814 imágenes respectivamente.



Paralelamente, entre las numerosas misiones soviéticas, la LUNIK 3 fotografió por primera vez la cara oculta de la Luna, el día 10 de octubre de 1959.



El siguiente programa de Estados Unidos fue el LUNAR ORBITER, las cinco misiones fueron exitosas, entre agosto de 1965 y agosto de 1967. Estas sondas enviaron un promedio de 300 imágenes por misión, fotografías que corresponden a distintas regiones de la Luna.



La NASA desarrolló un nuevo programa con el impulsor COHETE ATLAS-CENTAUR que demostró ser operacional y sin fallas, aseguró el lanzamiento de 7 sondas del programa SURVEYOR -Agrimensor- que en un 90% fue exitoso en sus tareas, los lanzamientos se programaron para un periodo de 19 meses, entre el 30 de mayo de 1966 y el 7 de enero de 1968; en particular, la SURVEYOR 5 envió unas 18 mil imágenes, mientras que la SURVEYOR 6 envió 29,500. Los científicos y los geólogos del U.S. GEOLOGICAL SURVEY se beneficiaron del vasto conjunto de imágenes del Programa SURVEYOR, algunas de estas imágenes eran a color o permitían un tratamiento estereográfico. En junio de 1968 una vez cumplidas todas las misiones, se cerró la oficina del Programa SURVEYOR del JPL -JET PROPULSION LABORATORY-.



PROYECTO APOLLO: MISIÓN CUMPLIDA



"Yo creo que esta nación está obligada a realizar el objetivo antes de finalizar esta década, de llevar un hombre a la Luna y retornarlo sano y salvo a la Tierra"

John F. Kennedy (Mensaje al Congreso, 25 mayo de 1961)



Ninguna decisión fue tan difícil de tomar como la que se refería a la forma de llevar a los hombres a la Luna y regresarlos a la Tierra. Los 18 meses que transcurrieron entre el mensaje del Presidente KENNEDY y la selección del procedimiento de vuelo, diversos proyectos -algunos verdaderamente interesantes- vieron la luz para retar a los soviéticos que habían demostrado ser superiores en su Programa ESPACIAL. Los dos proyectos que al final entraron en la controversia fueron: 1) Un ASTRONAUTA debería alunizar, establecer una base y esperar a que fuese puesto a punto el medio de traerle de nuevo a la Tierra y 2) El más consistente y serio, constaba de 3 procedimientos: el vuelo directo, el encuentro en órbita terrestre, el alunizaje, despegue y el encuentro en órbita lunar. Este último fue el aprobado, pero requería una gran cantidad de ajustes y sobre todo, tomar la enorme experiencia de todos los anteriores proyectos; para esto se requería una nueva organización, lugar y sobre todo un gran apoyo presupuestal, con una coordinación entre los centros de ensamblaje, preparación y lanzamiento.



Entre los principales centros del Proyecto APOLLO estaba el Centro Kennedy de Cabo Cañaveral, quien tenía la misión del ensamblaje, control y lanzamiento de los vehículos SATURNO-APOLLO. Para estos fines, la NASA había adquirido 32,000 hectáreas en 1961. Se construyó un edificio de ensamblaje de vehículos -VAB- (VEHICLE ASSEMBLY BUILDING) para ensamblar el SATURNO V con la nave APOLLO en la parte superior, se diseñó un vehículo muy particular, el CRAWLER -ARRASTRADOR- el cual transportaba en posición vertical el conjunto SATURNO V -APOLLO completo de 110 mts de altura, desde el edificio de ensamblaje de vehículos hasta el área de lanzamiento. Este vehículo se basaba -con ciertas adaptaciones- en el principio de las excavadoras de cadenas utilizadas en la explosión a cielo abierto de las minas de carbón de Kentucky. Estas instalaciones estuvieron listas en 1965, de modo que el Proyecto APOLLO era ya una realidad.



PROYECTO APOLLO: DE LA TRAGEDIA AL ÉXITO



"Todo lo que un hombre pueda imaginar, otro podrá realizarlo"

Julio Verne



Antes de intentar enviar una tripulación, se efectuaron 19 ensayos de lanzamiento entre octubre de 1961 y julio de 1966; en 10 de ellos pusieron a prueba el SATURNO I; la NASA había proyectado 17 o 18 misiones APOLLO tripuladas, las dos primeras fueron pruebas, simulaciones y sobre todo hallar los factores tanto positivos como negativos, así, las misiones APOLLO 1 y 2 se efectuaron en 1966 y fueron misiones no tripuladas.



La Misión APOLLO 3, que pasó a convertirse formalmente en APOLLO 1 tenía programado su vuelo el 21 de febrero de 1967, su misión de 14 días era probar la nave en el ESPACIO, el control en el despegue, vuelo y reentrada en la ATMÓSFERA terrestre, así como el seguimiento desde Tierra, era la misión de apertura del Proyecto APOLLO, los elegidos eran VIRGIL I. "GUS" GRISSOM, ROGER B. CHAFFEE y EDWARD "ED" WHITE, quien había sido el primer estadounidense en realizar una "caminata espacial" en la misión GEMINI 4.



Los ASTRONAUTAS elegidos para el Programa y en particular para la APOLLO 1 habían expresado preocupaciones en el diseño de la cápsula.



El 27 de enero, a menos de un mes del despegue, en un ejercicio rutinario, la cápsula -como estaba programado- es llenada de oxigeno para el sustento vital de la tripulación, lamentablemente, un corto circuito encendió el oxigeno de manera explosiva y un terrible incendio de 17 segundos acabó con la vida de los ASTRONAUTAS. Un error en el diseño de la cápsula contribuyó a la tragedia, la escotilla no podía abrirse desde adentro, por lo que los ASTRONAUTAS nada pudieron hacer para salvar sus vidas. El Programa APOLLO comenzaba mal, su primera misión, iniciaba con los servicios funerarios de sus tripulantes.



En la NASA, había nuevos planteamientos, debían rediseñar la cápsula, hacer la investigación del incendio y determinar las causas para evitarlas nuevamente, la moral de los ASTRONAUTAS decayó, pero difícilmente los técnicos y científicos olvidarían el asunto ¿En dónde estaría la EXPLORACIÓN ESPACIAL, si un error, una tragedia detuviera los programas?



ESTADOS UNIDOS, a través de la NASA estaba en ruta lunar, su tecnología era la adecuada, sus ambiciones reales y su espíritu de aventura permanecía, cómo lo había descrito JULIO VERNE décadas antes en su novela DE LA TIERRA A LA LUNA. Estados Unidos estaba a poco más de dos años de robar el sueño de novelistas y filósofos y entregárselo a los técnicos y científicos: caminar en la superficie lunar.