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  TRIUNFO Y TRAGEDIA DE UNA GRAN AVENTURA

Parte dos

por Germán Martínez Hidalgo

Sociedad Astronómica de Puebla A.C.

LA SORPRESA SOVIÉTICA

"Yo me imagino fácilmente al primer hombre que escapará a la atracción terrestre y volará al espacio interplanetario, será ruso y ciudadano de la URSS"

Konstantin Tsiolkovsky -Padre de la Cosmonáutica-.

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos tuvo entre sus prisioneros a WERNER von BRAUN (1912-1977), el líder en la construcción de COHETES de Alemania, también capturaron a varios técnicos y requisaron mucho material de las V-2. En EE.UU. se creó un centro de construcción y pruebas de COHETES, dándole las facilidades técnicas necesarias a von BRAUN para sus investigaciones.

La URSS envió a Alemania a SERGUEI KOROLIOV (1907-1966) pero no tuvo tanta suerte como los estadounidenses, sin embargo, encontraron a varios técnicos del proyecto de los COHETES V-2, así como algo de material. De regreso en la URSS, KOROLIOV desarrolló una nueva V-2, llamada R-1. Con gran visión, KOROLIOV implementó mejoras que lo llevaron a construir el R-2, que tenía el doble de alcance que el R-1. Para agosto de 1957 había construido y probado el R-7 -el Primer Misil Balístico Intercontinental- ICBM, que podía cargar una ojiva de 4.5 toneladas, lo suficiente para transportar la mayor bomba atómica soviética hasta Inglaterra. En sólo un mes, KOROLIOV -junto con un equipo técnico de primera- construyeron un pequeño satélite, que pusieron en órbita el 4 de octubre de 1957, para celebrar el 40 aniversario de la revolución bolchevique de octubre de 1917. La Era Espacial había nacido.

En Estados Unidos la noticia cayó como una bomba, el sentimiento generalizado fue sacudido, en las áreas científicas y técnicas veían como el liderazgo en el Espacio se les escapaba; WERNER von BRAUN le decía al Ministro de Defensa de Estados Unidos NEIL Mc ELROY: "Sabíamos que lo harían" y agregó: "Sr. Mc Elroy, denos una oportunidad, podemos lanzar un satélite en 60 días", pero el General MEDARI le corrige diciendo "En 90 días". La Casa Blanca se precipita en anunciar el 9 de octubre, el lanzamiento de un satélite para diciembre de ese año -1957-.

Estados Unidos aún no se recuperaba del sentimiento de frustración, cuando a un mes de la puesta en órbita del SPUTNIK, los soviéticos dan otra sorpresa, el 3 de noviembre de 1957, es colocado en órbita el SPUTNIK 2, con el primer ser vivo en viajar al ESPACIO, una perrita de nombre LAIKA.

Mientras en Estados Unidos, el SATÉLITE que se planeaba poner en órbita tenía 16 cm de diámetro y no contenía ningún instrumento, sólo debía enviar una señal de reconocimiento. El lanzamiento del 4 de diciembre se pospuso para el 16 de ese mes. Todo estaba listo, Estados Unidos se jugaba su prestigio, a dos segundos del lanzamiento, el COHETE Júpiter C explotó, destruyendo al SATÉLITE.

Fue hasta el 31 de enero de 1958 que otro COHETE Júpiter C del Ejercito puso en órbita el primer SATÉLITE de Estados Unidos -el EXPLORER I-.

El 17 de marzo -1958-, un COHETE naval Vanguard pone en órbita un SATÉLITE de pruebas -el VANGUARD 1- y el 26 del mismo mes el Ejercito coloca el EXPLORER III; pocos días antes, el EXPLORER II no alcanzó la órbita por un problema en la segunda etapa del COHETE. El 15 de mayo de 1958, la agencia soviética de noticias TASS anuncia la puesta en órbita del SPUTNIK III con un peso de 1327 kg, lo que humilla a Estados Unidos, pues el VANGUARD, sólo pesaba 1.4 kg.

El SATÉLITE EXPLORER IV con 14 kg de peso, se pone en órbita el 26 de julio de 1958. Fue hasta el 18 de diciembre de ese mismo año, que Estados Unidos pone en órbita su primer gran satélite -el SCORE- el primer satélite de comunicaciones; gracias a un COHETE que su desarrollo se mantuvo en secreto y que podía cargar mayores pesos -el ATLAS-. Fue el último satélite del AÑO GEOFÍSICO INTERNACIONAL (1957-1958).

Estados Unidos se decidió entonces por crear una Agencia que se encargara de todo lo referente a la EXPLORACIÓN ESPACIAL, el 1 de octubre de 1958 se funda la AGENCIA NACIONAL PARA LA AERONÁUTICA Y EL ESPACIO -NASA-, que tanto prestigio le a dado a Estados Unidos y a la EXPLORACIÓN ESPACIAL.

Entre 1959 y 1961 EE.UU. contó con mayores COHETES que impulsarían mayores cargas al ESPACIO; como los COHETES Thor y Atlas, así como el Juno, que no era otro que un Júpiter C con etapas adicionales.



NACE EL COSMONAUTA

"... en el vuelo balístico es necesario observar que todas las moléculas de los pasajeros estaban sometidas a las mismas leyes que las moléculas metálicas de la cápsula"

Lionel Laming (L'Astronautique) 1964

Los impulsores eran cada vez más poderosos y se llegaba al momento de colocar una cápsula en órbita que estuviera tripulada por un piloto entrenado, era el siguiente paso en la EXPLORACIÓN ESPACIAL y Estados Unidos sabía que le tocaba su turno, por lo que trabajaba en su proyecto MERCURY, que tenía la finalidad de enviar a un ser humano al ESPACIO.

El 12 de abril de 1961, la URSS sorprende al mundo al enviar a órbita al cosmonauta YURI GAGARIN (1934-1968) en un vuelo orbital a bordo de la nave VOSTOK -Oriente-, quien aterriza sano y salvo a 130 Km. de la ciudad de Stalingrado, hoy Volgogrado, y se convierte en Héroe de la Unión Soviética y en el primer ser humano en viajar fuera de la ATMÓSFERA terrestre. El 5 de mayo de ese mismo año -1961- en Estados Unidos, la cápsula FREEDOM 7 realiza un vuelo suborbital con el astronauta ALAN B. SHEPARD (1923-1998), quien amarizó a 487 Km. del punto de lanzamiento. Cabe mencionar que, el vuelo suborbital es un viaje al ESPACIO sin completar una órbita alrededor de la Tierra.

El programa MERCURY había comenzado, siete eran los astronautas elegidos a volar en siete misiones, al final, sólo se pudieron realizar 6 vuelos.

Menos de un año después del vuelo de YURI GAGARIN, el 20 de febrero de 1962, el astronauta JOHN GLENN (1921-) a bordo de la FRIENDSHIP 7 completa una órbita alrededor de la Tierra. GLENN volvió a viajar al ESPACIO en 1998, a la edad de 77 años a bordo del Transbordador DISCOVERY. Estados Unidos ya se encontraba en el camino adecuado para la EXPLORACIÓN ESPACIAL, su primer Programa tripulado MERCURY había sido un éxito y ahora la NASA se enfocaba en su programa GEMINI, que tenía como fin transportar a dos ASTRONAUTAS al ESPACIO



EL PROGRAMA GEMINI

"El reino... es lo bastante grande para los dos ¡Hermano mío, te ofrezco la mitad del reino!"

La Máscara de Hierro (Edmond Ladoucette)

Gracias a la experiencia obtenida en el Programa MERCURY y a la necesidad de transportar más ASTRONAUTAS, nace el Programa GEMINI, que transportaría a dos ASTRONAUTAS al ESPACIO. Para este proyecto, se diseñó la cápsula de forma modular, fácilmente se hacían cambios y se realizaba el mantenimiento. La doble tripulación se instala junto con los mandos, los paneles de instrumentos y los asientos eyectables, similares al de los aviones militares; lo que otorgaba ventajas, y gracias a esto en el programa de 20 meses de GEMINI, se realizaron 12 misiones tripuladas.

Para el Programa, se eligió el COHETE Titan II. GEMINI aportó experiencia y conocimientos importantes; se utilizó un modulo orbital no tripulado AGENA, el cual tenía la función de conectarse en órbita con la cápsula GEMINI.

En la misión GEMINI IV en junio de 1965, se realiza la primera actividad extravehicular, por el astronauta ED WHITE (1930-1967), dos meses después de lo propio por ALEXEI LEONOV a bordo de la VOSJOD II (marzo de 1965). Dos años después, moriría en la catástrofe de la APOLLO 1, ED WHITE.

Las misiones GEMINI 6 y 7 realizaron el primer acercamiento en órbita de dos naves tripuladas estadounidenses, el 15 de diciembre de 1965; experimento ya realizado el 12 de junio de 1963 por las naves soviéticas VOSTOK 5 y VOSTOK 6, esta última tripulada por la primera mujer en el ESPACIO -VALENTINA TERESHKOVA- (1937-). La misión GEMINI VIII realizó con éxito la primera conexión con AGENA entre el 18 y 21 de julio de 1966, realizaron 43 órbitas alrededor de la Tierra.

En diciembre de 1966 se completó el Programa, con la última misión, la GEMINI XII. Estados Unidos a través de la NASA y con los Programas MERCURY y GEMINI había obtenido grandes experiencias en el ESPACIO, ahora tocaba el turno al Programa APOLLO y el destino programado era la Luna.