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  TRIUNFO Y TRAGEDIA DE UNA GRAN AVENTURA

Parte uno

por Germán Martínez Hidalgo

Sociedad Astronómica de Puebla A.C.

LOS PIONEROS DEL SUEÑO ESPACIAL

"En el momento de elevarse a una altura prodigiosa aquel ingente chorro de fuego, la llama dilatada iluminó la Florida entera... aquel inmenso penacho de llamas fue visto desde cien millas de distancia"

Julio Verne (De la Tierra a la Luna) 1867

La novela De la Tierra a la Luna y la segunda parte, titulada Alrededor de la Luna, obras de la prodigiosa pluma del escritor francés JULIO VERNE (1828-1905) sitúan en Stone Hill, Florida, muy cerca del actual Centro de lanzamiento Cabo Kennedy, el lugar en donde un gigantesco cañón dispara una bala, la que lleva en un compartimiento a tres pasajeros a la Luna. Sin duda que el escritor francés del entonces primitivo género de Ciencia Ficción conocía dos cosas: el lugar geográfico ideal en Estados Unidos para lanzar un proyectil al Espacio exterior, y el espíritu de aventura y empresa de los estadounidenses para viajar en un futuro más allá de la Tierra. Fue una novela de aventuras espaciales muy leída; los héroes que la adornan no fueron impulsados por un COHETE sino por una bala disparada de un cañón, aunque las leyes físicas del movimiento son las mismas.

El primer y gran visionario de Estados Unidos fue ROBERT HUTCHINGS GODDARD (1882-1945) quien nació un 5 de octubre en Worcester, Massachussets, a los dos años de edad su familia se traslada a Boston; desde pequeño fue enfermizo, por lo que se atrasaba en la escuela, los padres de este pionero consultaron a un médico y sugirió que debía descansar fuera del alboroto de la ciudad, así que lo enviaron a la granja de su abuelo, en donde se recuperó lo suficiente como para matricularse en el Instituto Tecnológico de Worcester en 1904, recibió su Diploma de Maestro en Artes en 1910, aunque se interesaba mucho en la ELECTRICIDAD. En sus ratos de ocio leía novelas de aventuras y una de ellas -como él lo relató- lo impresionó profundamente LA GUERRA DE LOS MUNDOS (THE WAR OF THE WORLDS, 1898) de H. G. WELLS (1866-1946), tal lectura lo llevó a investigar sobre el ESPACIO, cómo GODDARD también era físico sabía que sólo un COHETE podría suministrar propulsión en el vacío y comenzó a preocuparse en cómo deberían de ser esos COHETES.

En 1913 había diseñado algo parecido a un futuro proyectil así como la técnica de lanzamiento necesaria. Al carecer de conocimientos de la lengua rusa, desconocía los trabajos del profesor de física KONSTANTIN E. TSIOLKOVSKY (1857-1935) quien ya había diseñado toda la teoría de los vuelos reactivos, por lo que es llamado EL PADRE DE LA COSMONÁUTICA. Lamentablemente cuando GODDARD contaba con 31 años enfermó nuevamente y esta vez el diagnóstico fue tuberculosis en los pulmones, tuvo que retirarse para descansar; este valioso tiempo le permitió realizar estudios técnicos sobre COHETES; gracias a los cuidados médicos adecuados, GODDARD sanó; de inmediato solicitó dos patentes: la primera describe un COHETE que se impulsaría con combustible sólido, alimentado con un mecanismo semejante al de una ametralladora, la segunda patente mencionaba -aunque de forma secundaria- un COHETE de combustible líquido. GODDARD dejó más de cien patentes y sólo en pocos trata de combustibles líquidos pero logró construir el primer COHETE de combustible líquido de la historia.

Durante el periodo de la Primera Guerra Mundial (1914-1918) GODDARD no sólo perfeccionó su teoría, sino que la desarrolló, para entonces era Profesor de la Universidad Clark, lo que le permitía utilizar los laboratorios, así, pudo enviar a SMITHSONIAN INSTITUT sus trabajos y solicitó recursos para proseguir sus investigaciones más costosas. La Institución le concedió los recursos y le publicó su ensayo en 1919 con el título MÉTODO PARA SUBIR A GRANDES ALTURAS, en donde GODDARD pone de manifiesto que sólo los COHETES tienen la capacidad impulsora de alcanzar las regiones superiores de la ATMÓSFERA y además, describe la posibilidad de enviar un SATÉLITE no tripulado a la Luna.

GODDARD experimentaba con COHETES en su granja en Aurburn, Massachusetts; las quejas de los vecinos por los continuos experimentos y pequeñas explosiones obligaron a GODDARD a mudarse a Nuevo México, es cuando recibe también apoyo económico de las Fundaciones Guggenheim y Carnegie. Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó en Annapolis, en COHETES que impulsarían hidroaviones. El 10 de agosto de 1945 murió, a causa de un cáncer en la laringe.

En vida GODDARD no recibió buenos comentarios sobre su trabajo, de hecho, en múltiples ocasiones fue objeto de burla; el New York Times lo ridiculizo abiertamente, en una editorial mencionaba que carecía de los conocimientos básicos que se aprenden en la escuela. GODDARD luchaba entre su sueño y el desprestigio que también manchaba a su familia. Su trabajó se convirtió en el sueño de un solitario, en la tenacidad de un sólo hombre. Un día después del alunizaje del APOLLO XI, el New York Times publicó una pequeña nota de disculpa. Sólo entonces se le rindieron honores póstumos, cátedras en la Universidad de Princenton y otra en el CALTECH llevan su nombre. El Centro de Vuelos Espaciales de Greenbelt se llama ahora CENTRO GODDARD DE VUELOS ESPACIALES y se lanzaron timbres con su retrato así como con sus modelos de COHETES. Hoy, GODDARD es considerado sin duda alguna El Padre de la ASTRONÁUTICA estadounidense.



LA PARTICIPACIÓN DE ESTADOS UNIDOS EN EL ESPACIO

"Todo lo que un hombre pueda imaginar, otro podrá realizarlo"

Julio Verne



Las primitivas sociedades interplanetarias fundadas en 1930 en los Estados Unidos, iniciaron la aventura de experimentar con COHETES, aquella década de los 30 se había convertido en una de las más tensas a nivel mundial, las potencias europeas estaban en pie de guerra; Alemania e Italia se habían convertido en una verdadera amenaza para la civilización; esto no se hizo esperar, en 1939 estalló la más cruenta contienda bélica de la que se tenga noticia, durante los casi 6 años que duró, la humanidad perdió cerca de 60 millones de seres humanos, de los cuales, 30 millones fueron soviéticos, por la agresión del nazi-fascismo, China también fue agredida por el imperialismo japonés.

Durante la Segunda Guerra Mundial hicieron su aparición los COHETES como armas nuevas, tal es el caso de los usados por los soviéticos en noviembre de 1942 en la contraofensiva en la Batalla de Stalingrado, los COHETES KATYUSHKA o conocidos también como los ORGANILLOS DE STALIN; la Marina de Estados Unidos como los británicos utilizaron cohetes militares de poca trascendencia, fue hasta 1944 cuando aparecieron las V-1, pero fueron las V-2 alemanas que causaron terror en Londres y otras ciudades europeas, lo que puso en alerta a Inglaterra y Estados Unidos que incorporaron la idea de los COHETES en sus soluciones militares. Durante el último año de la guerra, los estadounidenses fueron afortunados en la búsqueda de los V-2, el personal alemán de investigación y preparación huyó de Peenemünde -el centro de lanzamiento y control de las V-2 en el norte de Alemania- debido a que se acercaba el Ejercito Rojo, los científicos y técnicos se ocultaron en Baviera, para luego rendirse al ejercito de Estados Unidos; al frente de estos científicos estaba WERNER von BRAUN (1912-1977) casi simultáneamente un grupo de avanzada había localizado el sitio en donde se fabricaban los V-2, el llamado Mittelwerk, cerca del poblado de Niedersachswerfen, en las montañas Harz; las piezas y componentes de V-2 fueron enviadas a Estados Unidos, el Ejercito Rojo también recogió material, y fue enviado SERGEI KOROLIOV (1907-1968) a Alemania a realizar búsquedas de componentes y COHETES V-2.

En Estados Unidos, con todo lo requisado se construyeron 75 V-2 de las cuales 68 eran operacionales. Poco después de finalizada la guerra, en Estados Unidos se estableció un campo de pruebas a 100 km de Rancho mezcalero, un lugar situado al norte del Paso, Texas, en Nuevo México -cerca de donde había hecho sus experimentos GODDARD- en donde probaron V-2 cada vez alcanzando mayor altura, hasta los 206 km.

Durante la década de 1946-1956, los estadounidenses, al igual que los soviéticos, ensayaron con combustibles, diseños, control, etc. De 1949 a 1954 se ensayaron 12 COHETES Viking, de los cuales sólo uno falló. El COHETE Thor tuvo un cierto éxito. En 1952 se construyó el COHETE Redstone, que fue llamado Jupiter C, que el 26 de septiembre de 1956 estableció una marca en la altitud, alcanzando los 1,100 km. Parecía que Estados Unidos avanzaba rápidamente en la aventura espacial, pero estaban a un año y un mes de conocer que otro país inauguraba la Era Espacial.