* Del primero, su fantasma vaga sin cabeza; el otro pagaba sueldo y no daba botín

En Nassau, Bahamas, en el verano de 1717, Stede Bonnet conoció al capitán Edward Teach, popularmente conocido como Barbanegra, y en la taberna de los piratas bebieron alegremente.

Entonces Bonnet cedió temporalmente el mando de su barco Revenge o Venganza a Barbanegra. Esto por ser incapaz de liderar a su tripulación, porque para ganarse la lealtad de sus hombres les pagaba un sueldo, en lugar de acatar el sistema pirata habitual, según el cual la única ganancia que recibía la tripulación era la correspondiente al botín saqueado.

Barbanegra aceptó y días después ambos piratas se pusieron a navegar por la costa este norteamericana, donde Barbanegra hacía de las suyas.

DE TERRATENIENTE A PIRATA

Bonnet nació el 22 de junio de 1688 en una acomodada familia inglesa, residente en la isla de Barbados, y fue bautizado en la parroquia de Christ Church el 29 de julio de ese año.

Sus progenitores eran dueños de un terreno de más de 400 acres al sureste de Bridgetown, el cual fue heredado por Bonnet tras la muerte de su padre Edward en 1694.

Cada acre equivale a cuatro mil 49 metros nueve centímetros cuadrados.

Su madre, Sarah Bonnet, casó poco después con Estuart Guilgud, comerciante en telas y fue a radicar a Londres, Inglaterra.

Stede careció de educación formal y era un gran lector de toda clase de libros. En su momento, el juez Nicholas Trott mencionó la educación autodidacta de Bonnet en la lectura de su sentencia, el 10 de noviembre de 1718, tras el juicio que se le hizo, habiéndolo declarado culpable de "dos actos de piratería".

El juez Trott le sentenció a muerte y Bonnet escribió al gobernador de Carolina del Sur, Robert Johnson, pidiéndole clemencia. Johnson respaldó la decisión del juez y Bonnet fue colgado en Charleston el 10 de diciembre de 1718.

PIRATA ADOLESCENTE

Se acepta que Edward Teach, Edward Thatch, Edward Thache o Edward Drummond nació en Bristol, el importante puerto comercial en el sureste de Inglaterra, en 1680, desconociéndose el día de su natalicio.

No existen datos fiables sobre sus progenitores, ni de su niñez ni juventud, especulándose que tras vagar por los muelles se enroló, a la edad de 11 años, en un barco en calidad de grumete y que se trataba de una nave corsaria de aquellas que los comerciantes de Bristol echaron al mar para ejercer la piratería.

Años después, en 1716 conoció en Nueva Providencia al pirata Benjamín Hornigold y se unió a su tripulación.

Al servicio de Hornigold, obtuvo el grado de capitán en una balandra y, al mando de dos navíos de ocho y 12 cañones y 250 hombres, capturaron el 28 de noviembre de 1717, cerca de la Martinica, un barco negrero francés procedente de Nantes llamado La Concorde.

La Concordia era un velero de 300 toneladas, al que Barbanegra rebautizó como La Venganza de la Reina Ana y aumentó su armamento hasta 40 cañones.

A los infortunados negros que iban a bordo y que servirían de esclavos los desembarcó en Martinica, dejándolos a su suerte. Barbanegra era pirata y no traficante de esclavos.

En ese mismo año capturaron otros seis navíos en las costas americanas y del Caribe y, después de apoderarse de otro barco francés cargado de piedras preciosas y oro, los dos piratas decidieron separarse. Barbanega se dirigió hacia América y Hornigold regresó a Nueva Providencia.

PIRATA POR NO AGUANTAR A SU ESPOSA

Bonnet casó con Mary Allamby en Bridgetown el 21 de noviembre de 1709 y tuvo tres hijos y una hija con ella: Allamby, Edward, Stede y Mary. Allamby murió antes de 1715, mientras los demás engendros vivieron para enterarse de que su padre les abandonó por la piratería.

En su "Historia general de los piratas", Charles Johnson escribió que Bonnet "se dedicó a la piratería por las múltiples quejas de Mary y las molestias que le encontró a la vida de casado por sentirse un incomprendido".

En esos años de infeliz matrimonio tuvo rango de mayor en la milicia de Barbados, otorgado por ser un terrateniente y porque su posición lo hacía apto para evitar las revueltas de los esclavos.

El servicio militar de Bonnet coincidió con la Guerra de Sucesión Española, "pero no hay registro de que él participara en la lucha", precisa el historiador Johnson.

Así, durante el verano de 1717 Bonnet decidió convertirse en pirata, a pesar de que no tenía ninguna experiencia como marino. Compró una balandra de seis toneladas largas, la cual equipó con 10 cañones y bautizó con el nombre de Venganza.

Esto no era usual, pues muchos piratas se hacían con su barco tras un motín o un abordaje, o bien convirtiendo un barco de corsarios en uno de piratas.

Corsario es aquel a quien se le entrega una encomienda y bandera de corso; por ejemplo como la reina Isabel I de Inglaterra a Sir Francis Drake y a Sir Walter Raleigh. O sea que oficialmente y ungidos por el poder real han de atacar y robar naves de potencias enemigas para aumentar las riquezas del trono.

Los piratas no miran a quién, y lo mismo asaltan y roban naves de su país como de otras naciones.

Bonnet reclutó a una tripulación de más de 70 hombres y confió en los conocimientos de navegación de su oficial y su contramaestre, cosa que provocó que su tripulación no le tuviera gran respeto.

Entonces fue cuando decidió pagarles un sueldo para ganarse la lealtad de sus hombres.

EL DUO DINAMICO

Los compañeros capturaron y saquearon barcos mercantes que navegaban por la costa este norteamericana y, después de que Bonnet no consiguiera capturar al Protestant Caesar, su tripulación lo abandonó para unirse a Barbanegra a bordo de La Venganza de la Reina Ana.

Bonnet quedó en el barco de Barbanegra como invitado y en diciembre de ese año ambos piratas se separaron.

CADA QUIEN SU TAREA

Tras su separación de Hornigold, durante los dos años siguientes, Barbanegra se forjó una sólida reputación de pirata temerario y cruel, tanto por atacar regularmente establecimientos navales de las Antillas y de la costa atlántica de América del Norte, como por no hacer prisioneros ni dejar sobrevivientes.

Se hizo notorio por haber salido victorioso de un enfrentamiento con el Scarborough, un buque de guerra de la Corona británica armado de 30 cañones.

El de la barba negra e hirsuta siguió atacando barcos mercantes, a los que, si no oponían resistencia, despojaba de sus cargamentos y dejaba continuar el viaje; en caso contrario, las tripulaciones eran asesinadas.

Bonnet, tras dejar a Barbanegra, fue indultado, en 1718, por Charles Eden, gobernador de Carolina del Norte, quien le otorgó una patente de corso que le autorizaba saquear los barcos españoles.

Como Bonnet no quería perder su indulto y sí seguirla de pirata, adoptó el seudónimo de "Capitán Thomas" y cambió el nombre de su barco por el de Royal James. En julio de ese año volvió a la piratería y dejó de ser un corsario al servicio del gobernador Eden.

FIN DEL PIRATA BONNET

A principios de agosto de 1718, Bonnet ancló el Royal James en un estuario de Cape Fear River con el fin de repararlo.

A finales el mes, el coronel William Rhett, con la autorización del gobernador de Carolina del Sur, Robert Johnson, comandó una expedición naval contra los piratas emplazados en el río. Los hombres de Bonnet y Rhett lucharon durante horas, mas los piratas, superados en número, se rindieron.

Rhett les arrestó y les llevó a Charleston a principios de octubre. Bonnet escapó el 24 de octubre, pero volvió a ser capturado en la Isla de Sullivan.

El 10 de noviembre Bonnet fue llevado a juicio y declarado culpable de dos actos de piratería y el juez Trott lo sentenció a muerte. Bonnet pidió clemencia al gobernador, pero éste se la negó y el exterrateniente y pirata fue colgado en Charleston el 10 de diciembre de 1718.

BARBANEGRA SOBORNABA AL GOBERNADOR Y CONTRAJO NUPCIAS

Muchos creían que Barbanegra, altísimo, vestido de negro, cargado de cuchillos y pistolas, era la encarnación del diablo, y a él le complacía que lo pensaran.

Se casó con 13 prostitutas a bordo de su barco antes de zarpar y no volvió a saber nada de la mayoría de ellas, hasta que "sentó cabeza" y contrajo matrimonio por decimocuarta vez con Ethel Smith, joven de 16 años, en una ceremonia oficiada por Charles Eden, gobernador de Carolina del Norte.

Eden era complaciente con el pirata, ya que éste le entregaba regularmente sobornos a cabo de protección y finalmente le consiguió el perdón real.

EL FIN

Mes y medio después de su matrimonio, tiempo durante el cual permaneció en el hogar conyugal, se cansó de la mujercita y volvió a la piratería, operando en las aguas de la costa de Carolina del Norte, y se dedicó a vender el producto de sus pillerías en Filadelfia y Nueva York.

Sin embargo, esto desagradó al gobernador de Virginia, Alexander Spotswood, que decidió actuar fuera de su jurisdicción y envió una flotilla contra Barbanegra, al mando de Robert Maynard, teniente del H.M.S. Pearl.

Maynard, que se encontraba capitaneando la corbeta Ranger, zarpó el 17 de noviembre de 1718 hacia Kiequetan en el Río James y el 21 de ese mismo mes llegó a la ensenada de Ocracoke, a 30 millas del Cabo Hatteras en Carolina del Norte, donde estaba Barbanegra, que hubiera estado desprevenido si no hubiera sido alertado por su amigo, el secretario de Gobierno, Knigth.

La corbeta Ranger y el Aventura se encontraron la madrugada del 22 de noviembre y fue Barbanegra quien hizo el primer disparo de sus ocho cañones.

El Ranger quedó severamente dañado, mas Maynard y sus hombres no se rindieron a pesar de las numerosas bajas. Entonces Barbanegra abordó el Ranger.

El teniente había enviado a sus hombres bajo cubierta y cuando Barbanegra la pisó, resbalándose en la sangre de las víctimas de los cañonazos, se dio cuenta de que había cometido un error, ya que Maynard tenía más hombres y, además, Barbanegra iba borracho.

Se entabló la lucha cuerpo a cuerpo. Barbanegra recibió 25 heridas, entre ellas cinco balazos y una de ellas fue una cuchillada en el cuello. Prosiguió luchando durante unos minutos y finalmente se desplomó muerto.

Maynard sólo recibió un corte en los dedos.

El teniente ordenó que Barbanegra fuera decapitado y su cabeza colgada de una viga del Ranger y así fue exhibida en el barco durante semanas, mientras Maynard recorría varios puertos de Virginia y Carolina del Norte, hasta que, convertida en calavera, fue colgada en una pica en el patio de la guarnición de Hampton.

LA LEYENDA

Se dice que el resto del cuerpo de Barbanegra vaga por las costas de Carolina del Norte, "temeroso de que el diablo no pueda reconocerle sin su cabeza ni su barba".

HALLAN LOS RESTOS DE "LA VENGANZA DE LA REINA ANA"

En 1996, un grupo de cazadores de tesoros encontró cerca de Beaufort Inlet, en Carolina del Norte, los restos de un barco hundido.

Según los investigadores del Museo Marítimo del estado, las características del navío concuerdan con las de La Venganza de la Reina Ana.

En su interior, y medio hundidos en las arenas del fondo marino, se encontraron y recuperaron cientos de objetos del botín de los piratas: una campana española de bronce, piezas de un trabuco inglés, una jeringuilla uretral francesa para tratar la sífilis, granadas de mano de fabricación casera y 24 cañones de diferentes tamaños todavía cargados en el momento del naufragio con la metralla usada por los piratas. Era el barco de Barbanegra, sí.