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Juyongguan, China - El español Samuel Sánchez, contra todo pronóstico, se adjudicó este la medalla de oro en la prueba de fondo del ciclismo en ruta de los Juegos Olímpicos de Beijing-2008, la primera presea dorada para su país en la cita china.

Sánchez, de 30 años y ganador de cinco etapas de la Vuelta a su país desde 2005, superó en la misma línea de meta al italiano Davide Rebellin y al suizo Fabian Cancellara, plata y bronce, respectivamente.

Sánchez, el menos conocido de los ciclistas de la 'Armada española' que desembarcó en Beijing, culminó una buena temporada en la que fue séptimo en el Tour de Francia y se hizo con el oro dos años después de haber sido cuarto en el Mundial de Salzburgo (Austria).

"Sabíamos que habían unos favoritos de primer nivel y luego unos corredores no de segundo nivel pero sí con menos apuestas, como el mismo Davide (Rebellin) y Fabian (Cancellara), pero yo venía en buen momento, fui séptimo en el Tour y en la Clásica de San Sebastián estuve como quería, me tenía fe y mi Dios que me acompaña me ayudó", dijo Sánchez en rueda de prensa visiblemente emocionado.

"Además todo funcionó a la perfección, el equipo fue un verdadero equipo, nos apoyamos en todo momento y tener a un capitán como (Carlos) Sastre que transmite tranquilidad y un técnico de tanta calidad como Francisco Antequera, pues te da confianza en que la medalla se podía lograr y estoy aquí y no lo creo todavía", anotó.

El asturiano echó por el piso todas las apuestas a los pies de la Gran Muralla china, donde la prensa y la afición esperaban presenciar el duelo entre su compatriota Alejandro Valverde, el mejor del momento para la UCI, y el italiano Paolo Bettini, oro en esta misma prueba en Atenas-2004.

"Es cierto que Paolo (Bettini) era el jefe de la escuadra, pero me encontraba adelante y me jugué mi carta", dijo, por su parte, Rebellin.

"Ser segundo siempre te deja un sentimiento de amargura, pero, al mismo tiempo, estamos en los Juegos Olímpicos. Una medalla, es satisfactorio", agregó.

El trazado olímpico de 245,19 km tuvo un tramo de 78,80 km por las calles de Beijing que desembocó a los pies de la Gran Muralla china, donde los pedalistas rodaron en un circuito de siete vueltas, cada una de 23,77 km con 12,8 de éstos en ascenso --pendiente del 6%--.

Los ataques de los españoles, siempre cuidando a Valverde, vinieron en las rampas a la línea de meta cuando faltaban dos vueltas para finalizar la prueba. Bettini no les perdía pisada, pero se quedaba sin uno de sus gregarios, Vincenzo Nibali, justo en los tramos finales.

En la última vuelta, el español Samuel Sánchez y el italiano Davide Rebellin rompieron el grupo, y un pequeño lote comandado por Valverde, Bettini y en el que se colaron el colombiano Santiago Botero y el suizo Fabian Cancellara iniciaron una violenta persecución.

Pero las piernas de los punteros fueron más rápidas, sobre todo las de Sánchez, que logró acomodarse en la cabeza de los escapados en la última rampa para vencer con comodidad en el sprint a Rebellin y Cancellara.

El escarabajo Botero fue el mejor de los ruteros de América Latina al situarse en la séptima posición, mientras que Valverde y Bettini se quedaron en los puestos 13 y 18, respectivamente, y frustrados por el recelo con que se vigilaron durante la prueba para terminar en puestos que nunca se imaginaron.

Bettini se quejó de su mala elección en la estrategia. "Cometí el error de vigilar a Valverde, mientras que Davide (Rebellin) se debía ocupar de Sánchez. Habría sido mejor que hiciera mi carrera sin estar pendiente de nadie", dijo el favorito.