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  Al hablar de motores, máquinas y sobre todo autos, se suele escuchar de forma frecuente el término caballos de fuerza. Observamos que muchos vemos que equipos como podadoras, compresores y muchos más, vienen con etiquetas pegadas o en el manual de especificaciones donde dice "HP", que en inglés quiere decir " Horse Power". No es nada fácil entender qué es un "HP". El término fue creado por el ingeniero James Watt que desarrolló muchos inventos como la máquina de vapor. Esto lo hizo aproximadamente en el año de 1800. A fines del siglo XVIII, James Watt trabajaba en una mina de carbón. Las mulas sacaban el material y lo transportaban a la superficie. Watt quería medir el poder que tenía cada mula para cargar. Haciendo mediciones, se dio cuenta que en promedio una mula podía cargar 150 kilogramos (fuerza) en 20 metros durante un minuto. Si uno hace la multiplicación más precisa, sería 3043 Kgf-m en un minuto. El valor equivalente en el sistema de unidades inglés es 22 mil libras-pie/min. A este número le aumentó 50 por ciento de manera arbitraria (Watt así quiso para sacar un promedio y no fallarle) quedando 33 mil libras-pie en un minuto, llamando a esto un caballo de fuerza o "HP". Esta medida arbitraria, como ya vimos, es la que usamos actualmente en los autos y maquinaria.

Otro concepto que causa mucha confusión es el torque. El torque es una fuerza que tiende a rotar o hacer que las cosas giren. Al abrir una puerta, al usar una llave en la chapa o al lavarnos las manos, uno está aplicando un torque. En el "SI" (Sistema Internacional de Unidades) se representa con las unidades newton-metro que son medidas de fuerza y distancia respectivamente. El torque se calcula simplemente multiplicando la fuerza por la distancia a donde se aplica. En un automóvil el efecto es el mismo. Existe una fuerza aplicada a una distancia determinada y produce el conocido torque de los autos.

Mucho se debate entre qué es más importante en un motor, el torque o la potencia. Para poderlo decidir es importante saber la diferencia. El torque da la capacidad de arrancar el carro rápidamente después de detenerlo, "se siente un fuerte jalón." La potencia da la capacidad de acelerar a altas velocidades. El mejor ejemplo para entender es comparar un auto (Mustang cobra modificado) y un camión (Caterpillar C-12 usado para cargar grandes piedras). Son estos camiones con llantas más grandes que una persona. Ambos vehículos con la misma potencia, 430 HP. El camión puede llegar a mil 600 libra-pie de torque, pero el Mustang llega a 354 libra-pie nada más, pero en velocidad uno puede llegar a 50km/h como máximo, mientras que el auto a casi 200 Km/h.

* Director de Preparatoria

Tecnológico de Monterrey Campus Ciudad de México

eaibarra@itesm.mx