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  La fuente de la juventud es símbolo de inmortalidad y es una legendaria fuente que cura y devuelve la juventud a quienquiera que beba sus aguas o se bañe en ellas.

La historia de las aguas curativas se sitúa en principio en las "Novelas de Alejandro", donde éste y su siervo cruzan la tierra de la oscuridad para hallar la fuente curativa.

El sirviente procede de las leyendas de Oriente Medio de Al-Khidr, o Al-Kadr, o sea las sentencias inmutables, que aparece también en El Corán, en la sura XCVII, "en aquella noche los negocios del universo quedan fijados y resueltos para todo el año".

Las versiones árabe y aljamiada de las "Novelas de Alejandro" fueron muy populares en España durante y después de la época musulmana, y fueron conocidas por los exploradores y conquistadores españoles. Uno de ellos Juan Ponce de León, que un día decidió dar con ella en un lugar del Nuevo Mundo: "fuente que haría rejuvenecer o tornar mancebos a los hombres viejos".

* De ascendencia noble

Nació en Santervás de Campos, o Tierra de Campos, Valladolid o Palencia, el 8 de abril de 1460, y era hijo de padre y madre pertenecientes a la nobleza española.

El apellido León fue a través del matrimonio de uno de los Ponces y doña Aldonza de León, hija del rey Alfonso IX.

Fue paje en la corte de Fernando "El Católico", a las órdenes del infante Fernando, el futuro monarca Fernando V.

En su juventud, pues de su infancia no existe información, combatió en la conquista de Granada y más tarde acompañó a Pedro Núñez de Guzmán, comendador de la orden de Calatrava.



w Viaja con Colón

En 1493 decidió formar parte en la segunda expedición que Cristóbal Colón emprendió al Nuevo Mundo y arribó a Santo Domingo, aunque en otra versión se dice que lo hizo con Nicolás de Ovando en 1502. En todo caso, colaboró con éste en la conquista de La Española y recibió de él el encargo de conquistar la cercana isla de San Juan Bautista, o Borinquén, Puerto Rico, en 1508.

De Ovando era favorito del rey Fernando, fundó varias ciudades y es autor del mapa de la isla La Española. Escribió sus Memorias, pero todavía permanecen inéditas.

Ponce de León en Santo Domingo colaboró para someter a los indígenas de la isla, quienes se habían sublevado con anterioridad y habían destruido el fuerte "Navidad".

En esas casó con la hija de un posadero y tuvo tres hijas: Juana, Isabel y María, así como un hijo Luis.

* Y luego con De Ovando

El 13 de febrero de 1502 se une en Sevilla a la expedición que encabeza De Ovando, quien iba como gobernador de La Española.

Una vez más, Ponce de León interviene activamente en los combates contra los indígenas sublevados.

Alcanza gran fama como militar y es nombrado capitán y lugarteniente de uno de los distritos de Santo Domingo, llamado Higuey, en sustitución de Juan de Esquivel, quien pasó a la conquista de Jamaica.

Durante su estancia en Salvaleón del Higuey, tuvo noticias, por los indígenas de la región, de la existencia de ricos yacimientos de oro en las tierras de Borinquén, ya que los indios de Higuey mantenían contactos comerciales con los borinqueños.

* La expedición a Borinquén

Se traslada a la capital de Santo Domingo para solicitarle a De Ovando autorización para viajar a Borinquén y éste está de acuerdo con el proyecto de su lugarteniente y le concede su anuencia, recomendándole a su vez "explorar la región".

El 15 de junio de 1508 se llevaron a cabo conversaciones entre Ponce de León y el representante real, y éste le nombró capitán de la expedición, aunque él debía correr con los gastos para organizarla y aportar el quinto de todas las riquezas encontradas para la Corona. Las tierras que descubriese se tomarían a nombre de España y, a cambio, se autorizaba al expedicionario a emplear indígenas de la región para su campaña.

El 8 de agosto de 1508 partió Ponce de León al mando de un navío y 40 soldados, y cuatro días después la expedición arribó a la bahía de Guánica, al sur de Puerto Rico, cerca del actual San Juan y, asistido por el cacique local, exploró la bahía y fundó Pueblo Viejo y Caparra.

Tras entablar amistad con Agueybaná, cacique taino, los indígenas lo ayudaron, aunque pronto los forzó a trabajar en las minas y a construir fortalezas.

Fallecieron un gran número de tainos a causa de la exposición a las enfermedades que afectaban a los marineros europeos y por la carencia de inmunidad ante estas enfermedades desconocidas.

Obtuvo un importante botín de oro y regresó a La Española, donde dio cuentas de su viaje a De Ovando y entregó el quinto real de sus riquezas.

De Ovando bautizó a la Villa de Caparra, en razón de la fertilidad y riqueza de la misma, mas luego el rey la rebautizó Ciudad de Puerto Rico por las cuantiosas riquezas recogidas por Ponce de León.

* La rivalidad con el hijo de Colón

En julio de 1509 llegó a San Domingo el nuevo gobernador designado, Diego Colón, hijo del almirante. El rey había sugerido a Colón que Ponce de León fuera designado lugarteniente de la ciudad de San Juan de Puerto Rico, pero al poco tiempo, contraviniendo la recomendación real, Colón lo removió de su cargo y lo reemplazó por Juan Cerón.

En respuesta, el rey, por medio del tesorero real de La Española, nombró, en marzo de 1510, gobernador interino de la isla de Puerto Rico a Ponce de León.

La isla se sometió sin dificultad, ya que el cacique Agueybaná se convirtió al catolicismo y Ponce pudo dedicarse a la fundación de ciudades y la explotación de oro.

A la muerte del cacique, los amerindios se sublevaron contra la dominación castellana y el régimen de encomiendas al que se les había sometido a trabajos forzados y, tras una dura lucha, se impuso a los nativos y tomó sangrientas represalias.

En esas, Ponce de León apresó a Cerón, quien se había sublevado y se negaba entregar el poder otorgado por Colón, y lo envió a España, donde murió en cautiverio.

En el año 1511, los indígenas se sublevaron como protesta al sistema de encomiendas montado por Cerón y Ponce de León los reprimió, venciéndolos.

Presionado, Ponce de León devolvió el Gobierno de San Juan al hijo de Colón y, para recompensarlo, se le comisionó por real mandato explorar nuevas tierras.

* La búsqueda de la fuente de la eterna juventud

Había llegado a sus oídos la leyenda sobre la fabulosa "Fuente de la Juventud", de la que "manaba un agua que rejuvenecía a cualquiera que la bebiese" y que se decía se hallaba en la isla de Bimini, al norte de Puerto Rico.

Así, el 3 de marzo de 1512, Ponce de León partió con tres navíos desde San Germán con rumbo al norte, cruzó las Bahamas y descubrió un canal que desde entonces utilizaron como ruta obligada los barcos españoles cargados de tesoros.

En la primavera de ese mismo año, el 11 de abril, descubrió una tierra que creyó isla y no era otra cosa que la costa el continente. Como era el domingo de Pascua Florida, denominó a estas tierras "isla de la Florida".

Ponce de León acababa de descubrir tierras del continente americano y así la primera etapa de la Conquista española, llamada insular, cedía su sitio a la conquista continental.

En el mismo viaje descubrió las llamadas "Dry Tortugas", islas al suroeste de las costas de la Florida, en las que él y sus hombres capturaron tortugas, y arribaron a una isleta que denominó Los Mártires y desembarcó cerca de San Agustín, en la costa sur.

No encontró ninguna fuente ni vestigios de ella, en ningún lugar que exploró. Y cuando encontraba un manantial, tanto él como los suyos bebían sus aguas "con la esperanza de que aquel manantial fuese la 'Fuente de la Juventud', cosa que habremos de ir comprobando al paso de los años".

Hizo mapa detallado de los manantiales y embotelló varios litros de aquellas aguas.

En marzo de 1514 partió rumbo a España a dar cuenta de su expedición al rey Fernando V, a quien obsequió "al menos dos litros de aquellas aguas que había recogido y embotellado, en el entendido de que pudiesen ser las de la fabulosa fuente".

El rey lo nombró gobernador de la isla de Florida y Bimini, a condición de que la colonizase.

Antes de su llegada a Florida, la historia de que él buscaba estas fuentes no le fue atribuida hasta su muerte.

En su "Historia general y natural de las Indias", 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo escribió que Ponce de León buscaba las aguas en Bimini "para curar la impotencia sexual" y algo similar escribe Francisco López de Gomara en la "Historia general de las Indias", 1551.

En 1575, Hernando de Escalante Fontaneda, un superviviente de un naufragio que había vivido con los amerindios en Florida durante 17 años, había publicado sus memorias, en las cuales localizó la fuente de Florida y dice que Ponce de León, como se suponía, la había buscado allí.

Aunque Escalante dudara que el expedicionario realmente hubiera ido a Florida en busca de las aguas, la historia fue incluida en la "Historia general de los hechos de los castellanos", de Antonio de Herrera, en 1615.

* Regreso a América

El 15 de mayo de 1515 regresó al Nuevo Mundo al mando de una flota. El cardenal Francisco Jiménez de Cisneros había recomendado a los nuevos mandatarios del Caribe los servicios de Ponce de León y es por ello que un fraile jerónimo solicitó a Ponce tomara las medidas necesarias para el traslado de la ciudad de Puerto Rico, a lo que Ponce se negó rotundamente.

Cisneros era inquisidor general, había fundado la Universidad de Alcalá de Henares y era dueño casi absoluto de la administración religiosa y política de España. Redujo los privilegios de la nobleza, así como los del pueblo, reprimiendo abusos en el cobro de los impuestos, creó graneros públicos y hospitales, y costeó y dirigió expediciones ultramarinas, como la de Ponce de León.

* La conquista de la Florida

Alentado, decidió reemprender la conquista y exploración de la Florida, reconoció la región de Panamá hasta el golfo de Nicoya e hizo campaña contra los indios caribes y recaló en Trinidad.

Hizo otro viaje a España y el 23 de febrero de 1521 partió nuevamente rumbo a la Florida, con dos carabelas y cien tripulantes, desde el puerto de San Germán, atracó en la Aguada y puso proa a la Florida.

En cuanto desembarcó en estas tierras fue mortalmente herido en un ataque de los indios seminolas. En lugar de replegar su escuadra, decidió el desembarco.

Haciendo una mala estimación de sus fuerzas se produjo un violento encuentro entre ambos bandos y las escasas huestes de Ponce nada pudieron hacer ante el número y potencia del enemigo.

Acababa de encontrarse con métodos de guerra muy diferentes de los antillanos. En lugar de frágiles dardos y flechas, los seminolas utilizaban flechas afiladas y envenenadas, de gran potencia y longitud, así como arcos de un metro de altura.

* Muere en combate

Fue herido en un muslo y ordenó el repliegue de sus fuerzas.

Trasladado en una carabela llegó a La Habana y, aunque se le proporcionaron toda clase de atenciones, la herida terminó por matarlo.

Se le hizo un honroso funeral y en las "Elegías" del poeta Juan de Castellanos se lee:

"Aqueste lugar estrecho

el sepulcro del varón

que de nombre fue León

y mucho más en el hecho".

Sus restos fueron trasladados a Puerto Rico y enterrados en el convento de Santo Tomás de Aquino. En ocasión del cuarto centenario de su fundación la ciudad de Puerto Rico erigió un monumento a su fundador y allí se alojan sus restos.