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  Los progenitores de Thomas Garrigue Masaryk eran trabajadores de habla alemana y de origen eslovaco, y vivían en la Moravia austriaca, cerca de la húngara Eslovaquia, de donde procedían.

Thomas nació el 7 de marzo de 1850 en Hodonin, Moravia, y su familia pasó miserias y, poco después de estudiar en una escuela elemental y ser aprendiz de cerrajero, sus progenitores lo enviaron al Instituto Alemán de Estudios Secundarios de Brno, capital de Moravia.

Logró aprender el checo y el eslovaco cuando aún era un niño, y muy pronto aprendió a leer francés, ruso e inglés.

* En Viena estudia filosofía

Entre los años 1872 y 1876 estudió filosofía en la Universidad de Viena y, después de obtener el título de doctor en filosofía, se desempeñó dos años en la Universidad de Leipzig, donde conoció a la ciudadana norteamericana Charlota Garrigue, una muchacha que allí estudiaba música, con la cual contrajo matrimonio en Nueva York en 1878.

Como expresión de reconocimiento a su esposa comenzó a utilizar su segundo nombre, Garrigue. Ella lo puso en más estrecho contacto con el mundo de habla inglesa.

Ya casado, un año mas tarde empezó a enseñar filosofía en la Universidad de Viena y, finalmente, después de publicar su estudio sobre el suicido, Masaryk fue nombrado en 1882 profesor de la nueva universidad checa de Praga, ciudad que entonces le era casi desconocida y no tardó en ser director de dos periódicos y fundó la revista Atheneum.

* Descubre la falsificación de manuscritos medievales

En 1886 logró a poner al descubierto la falsificación de unos manuscritos checos que se pretendía hacer pasar como documentos medievales.

Masaryk, cabal patriota, repudió esas fuentes falsas, aunque muchos checos le acusaron de "traicionar a su pueblo".

Esta controversia le enfrentó a las disputas raciales que agitaban al imperio austro-húngaro en aquella época.

Defendía lo que él llamaba actitud realista y pronto recibió el apoyo de dos jóvenes destacados, Kramar y Kaisl. Los tres, en 1891, como miembros del Partido de los Jóvenes Checos, fueron elegidos diputados para el Parlamento austriaco o Reichsrat.

Desde su tribuna de diputado trató especialmente cuestiones de educación y expresó opiniones avanzadas sobre el sufragio universal para hombres y mujeres, así como sobre la reforma social.

Los Jóvenes Checos lo consideraban "demasiado liberal", ya que sostenían ideas chauvinistas.

En este periodo, Masaryk se identificaba con la monarquía habsburguesa, rechazando el radicalismo nacional checo "y optando a favor de la democratización gradual del imperio danubiano y el fortalecimiento de la posiciones económicas y culturales de la nación checa en el marco del imperio", escribe uno de sus biógrafos.

En este ambiente, Masaryk dimitió como miembro del Parlamento, así como de la Dieta bohemia a la que había pertenecido, entonces dejó la política para dedicarse a la enseñanza y propaganda de libros, que dotaron a Checoslovaquia de materiales de cultura y que fueron el fundamento del resurgimiento nacional.

* Los nacionalistas piden su consejo

Durante los años siguientes, nuevamente en la Universidad de Praga, Masaryk "se convirtió en un centro de atracción de no sólo de los estudiantes checos de ideas más liberales, sino también para los croatas y servios que acudían a él en busca de consejos sobre su propio problema nacional, el de los eslavos meridionales o yugoslavos". Escribe su biógrafa Elisabeth Wiskemann.

En la década siguiente, Masayk, que se sentía más eslovaco que checo, también ayudó a los nacionalistas eslovacos a sobrevivir bajo el dominio tiránico de los húngaros.

Estas actividades "lo convirtieron en la cabeza intelectual de las nacionalidades eslavas de Austria-Hungría".

* En defensa de un judío

En 1899 protestó contra la condena a muerte de un judío llamado Hilsner, al que se acusaba de un asesinato ritual satánico. La sentencia fue conmutada por la de cadena perpetua y no fue puesto en libertad hasta la amnistía de 1916.

En 1906, Masaryk fue acusado de delito antirreligioso por haber dicho: "El catolicismo es una religión decadente necesitada de la política para defenderse".

La acusación no prosperó y fue absuelto. Por tales tareas fue destituido de su cátedra, aunque continuó su lucha y en 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, se refugió en Ginebra, Suiza.

* Demócrata a carta cabal

Antes de la Primera Guerra Mundial publicó una serie de obras en las que analizaba los problemas clave de su época y, como demócrata, criticó enérgicamente el marxismo, el absolutismo dictatorial, el antisemitismo, el clericalismo teocrático, prestando gran atención a la cuestión social y obrera de su tiempo.

Aprovechó sus visitas a Rusia para denunciar las "tendencias antidemocráticas y dictatoriales de la Rusia zarista y de los bolcheviques".

Sus opiniones y crítica acerca de la cuestión eslava las expuso en 1913 en el libro "Rusia y Europa".

* Durante la Primera Guerra Mundial

En 1914 huyó de Austria y durante los cuatro años siguientes dirigió una campaña de propaganda política en Suiza, Francia, Inglaterra, Italia, Rusia y Estados Unidos, a favor de la liberación de Checoslovaquia del dominio de los Habsburgos.

Masaryk tenía 64 años de edad y se había convertido en un propagandista de la causa de la justicia racial, los derechos humanos y en un conspirador. Su idea de la propaganda era inusual: "No insultar a los alemanes, no desestimar al enemigo, no deformar nunca la verdad y no exagerar; no hacer promesas vanas y no pedir favores; dejar que los hechos hablen por sí solos".

En 1917 formó en Rusia un ejército con los prisioneros checos, como antes hiciera con los aprisionados en Francia e Italia.

La marcha de este ejército checoslovaco a través de Siberia fue uno de los acontecimientos notables de la Guerra Mundial.

* Regresa a Praga

Masaryk regresó del exilio a Praga el 21 de diciembre 1918, donde sus seguidores habían tomado el poder en sustitución de las autoridades austriacas.

Se fundó una república democrática con ciudadanos alemanes, magiares y rutenos, a los que el Tratado de la Minorías y la Constitución checoslovaca garantizaba educación y justicia en sus propias lenguas.

* Primer presidente de la República de Checoslovaquia

Masaryk con Eduardo Benes, Karms y Stefanik, logró despertar las simpatías extranjeras por las aspiraciones nacionalistas de su pueblo y, en 1918, los aliados reconocieron el Consejo Nacional Checoslovaco, del que Masaryk fue presidente, como gobierno de facto en Checoslovaquia.

Al desmembrarse el imperio austro-húngaro, fue elegido primer presidente de la República Checoslovaca el 14 de noviembre de 1918, mientras que la República surgió oficialmente el 28 de octubre del mismo año. Su elección fue confirmada en 1920 y reelegido en 1925, confirmándose esta elección en 1927.

Igualmente hubiera ostentado la presidencia de la nueva nación en 1935, pero ante la amenaza de la Segunda Guerra Mundial dimitió al cargo, fundándose en su avanzada edad y para sucederle se eligió a Benes, que desempeñaba el cargo de ministro de Negocios Extranjeros como su sucesor.

La acción del gobierno de Masaryk se caracterizó por un esfuerzo en compaginar el izquierdismo político y social con la consolidación del nuevo estado.

Masaryk murió el 14 de septiembre de 1937 en Lany, localidad de descanso cerca de Praga, y recibió el título de "Presidente Libertador".

* Pensamiento y credo

En opinión y juicio de los historiadores: su consigna: "Jesús sí, César no" se mostró muy problemática en su aplicación concreta. Rechazando las tradiciones milenarias del reino checo católico y su prolongación en las tradiciones del imperio austro-húngaro, en pro de cuya conservación Masaryk abogaba todavía en vísperas de la Primera Guerra Mundial, optó finalmente por el minoritario protestantismo checo, simbolizado por Juan Hus y sus seguidores.

Marayk tenía la idea de que el protestantismo era símbolo de la democracia, mientras que la Roma católica simbolizaba para él la esclavitud monárquica. De esta manera, Masaryk contribuyó a la reanimación de las tensiones religiosas en el país, fundando una tradición que fue aceptada posteriormente por los comunistas, mientras que la autoría de Masaryk permaneció en el anonimato. En el siglo XX, Checoslovaquia desapareció dos veces del mapa centroeuropeo y todo indica que la segunda desaparición, acaecida el primero de enero de 1993, es definitiva.

* Juan Hus

Hus, escritor y teólogo checo, estudió en la Universidad de Praga y a los 30 años fue ordenado sacerdote.

Dos años después se le nombró rector de dicha universidad, cargo que ocupó hasta que fue hecho preso.

Tanto como rector como predicador en la capilla de Betlem, se creó en torno suyo partidarios y detractores, y su actividad abarcó todos los sectores de la vida espiritual de su patria.

Por coincidir con las ideas reformistas del inglés Wycliffe se hizo "gran alboroto en Roma" y entonces se retiró al campo para que sus escritos no comprometieran a Carlos IV ni a la Universidad de Praga.

Sin embargo, al reunirse el Concilio de Constanza, se atrevió a presentarse en él "creyendo que un salvoconducto del rey Segismundo me pondría a salvo de cualquier medida en mi contra".

Hus se equivocó y fue encarcelado, y como persistiese en la mayor parte de sus opiniones, "a pesar de cuantas tentativas se hicieron para que se retractase", se dictó contra él condena de muerte en la hoguera. Sus escritos también fueron quemados y las cenizas de su cuerpo arrojadas al río Rin. Nació en 1369 y murió en 1415.