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  Acababa de morir en las Islas Marquesas, en el Pacífico Sur, y sus pertenencias se sacaron a pública subasta para pagar sus deudas.

Un pescador que se encontró tres baúles llenos de lienzos en la mísera cabaña del pintor, ni siquiera se tomó el trabajo de venderlos y los tiró al mar.

Este acto de desprecio al trabajo del artista se ha valuado en millones de dólares. Una pérdida irreparable.

Eugene-Henri-Paul Gauguin murió el 8 de mayo de 1903 en Atuana, una pequeña población de la isla de Hiva, una de las Marquesas, en el Pacífico meridional, donde había encontrado refugio.

Tenía 55 años de edad y había vivido miserablemente sus últimos ocho años lleno de tristeza y enfermo de sífilis, y sufría, además, de una herida en el tobillo que no sanaba.

Aquel hombre, que era "el más aseado y cuidadoso de los hombres", murió en una "indecente choza de cañas, solo, sin poder valerse por sí mismo", junto a su último lienzo: un nevado paisaje en la Bretaña.

Se tendía a la sombra de un árbol del pan, rodeado de bellas polinesias que le cantaban y bailaban para divertirlo, y si estaba así tendido en el suelo era porque sus piernas, carcomidas por la enfermedad, no le permitían andar. Las muchachas le cantaban porque estaba perdiendo la vista: "Ya las luces se me están apagando", le dijo al médico que le atendía en esas horas finales.

La noticia de la muerte de Koko, como le nombraban los isleños, se esparció por todas las islas.

* Hijo de un periodista

Nació en París el 7 de junio de 1848. Su padre era periodista y cubrió con amplitud el Golpe de Estado de Napoleón III. Su madre, una criolla peruana hija de la escritora socialista Flora Tristán.

La abuela de Paul fue precursora del feminismo, pregonó la igualdad de la mujer y defendió la igualdad social en aquellos años en que comenzó a alcanzar fuerza la lucha sindical.

No llegó a conocerla, pues ella murió cuatro años antes de que él naciera.

Tras el Golpe de Estado de Napoleón III, la familia Gauguin se mudó a Lima, donde permaneció algunos años tras la muerte del padre de Paul.

Pasó varios años de su infancia en la mansión de los Tristán y Moscoso de Lima y, por ser descendiente de una familia aragonesa con ascendencia peruana por línea materna, su primera lengua fue el castellano.

En 1855, Paul, a los siete años, regresó con su madre a Francia, estableciéndose en Orleáns, donde el joven fue educado por jesuitas.

* Marino y agente de la Bolsa

A los 17 años, Paul ingresó a la Marina mercante y durante seis años navegó por el mundo en barcos de carga, adquiriendo cabal experiencia marinera.

Durante una de sus travesías oyó a un compañero describir la vida en el Pacífico Sur, donde "las mujeres eran hermosas y bien dispuestas, y las frutas se desprendían de los árboles, el sol brillaba a diario y las noches eran bellísimas".

"Algún día llegaré a conocer ese paraíso", se prometió.

Cuando terminó la guerra franco-prusiana con la derrota de Napoleón III en Sudán, regresó a Francia, empleándose en una agencia comercial.

* Casa con joven danesa

En 1873 casó con la joven e inteligente danesa Mette Sophie Gad, una rubia "desapasionada y práctica que vestía correctamente, y daba tés elegantes para gente elegante", pintora aficionada, hija del embajador en Francia, iniciando un periodo de su vida de oficinista convencional y próspero en la Bolsa de París, y esa situación de tranquilidad emocional y económica contribuyó a que él y ella engendraran cuatro hijos. En otras versiones se dice que fueron cinco los hijos.

Poseía habilidad innata para ganar dinero en la Bolsa de Valores, se cambió a una casa de cambio, ascendió rápidamente, invirtió sus utilidades con tino y llegó a ganar 200 mil francos al año.

Usaba entonces sombrero de copa, iba por las mañanas a su oficina en reluciente coche y era comensal cotidiano de los mejores restaurantes de París.

Sin embargo, en 1883 la Bolsa de París se derrumbó y Paul perdió su empleo y su fortuna; y, en lugar de buscar un nuevo trabajo, decidió dedicarse por completo a la pintura y sin medios económicos propios procuró vender sus pinturas, sin resultado.

En toda su vida sólo obtuvo 500 francos por 10 de sus telas.

Sophie trabajó para mantener a su familia, más pronto se vio obligada a emigrar a Dinamarca, donde vivían sus padres.

Paul la acompañó, obtuvo empleo en una fábrica danesa, pero lo abandonó y a su mujer y a su hijo de nueve años, y regresó a París.

* En realidad fue su mujer quien lo abandonó

Paul la quiso hasta el final de su vida y desde Tahití le escribía: "Ámame bien, porque cuando regrese, volveremos a amarnos. Te mando un beso de amante, un abrazo de desposorio".

Ella nunca volvió con él.

* Sus amantes adolescentes

Tras su fracaso matrimonial marcha a la región de Bretaña, donde adquiere un cierto reconocimiento entre los pintores más jóvenes y ese año de 1886 se enamora de la pintora de 17 años Madeline Bernard, quien se entregará al también pintor Charles Laval.

Este fracaso amoroso "me hizo insoportable la estancia en Pont-Aven y me trasladé a Arlés, invitado por Vincent Van Gogh".

Es un atleta sexual, tiene varias amantes, entre ellas chicas de 14 y 15 años, y con Juliette Huet, de 17, a quien embaraza y abandona yéndose de viaje a Panamá y las Antillas Francesas, instalándose en La Martinica, donde aparecen sus primeras propuestas plásticas en torno al indigenismo.

Enferma de tuberculosis, sus problemas económicos son constantes y no vende sus cuadros "porque la crítica es ajena a toda exaltación del indigenismo, y los vendedores y las galerías se niegan a exhibirlos".

Regresa a Pont-Aven, donde permanece unos meses para viajar a la isla de Tahití, en la que realiza sus famosos y conocidos cuadros sobre temática indígena, y de ahí marcha a Mataïea, con "el objetivo de buscar mayor libertad personal y artística, así como encontrar un lugar que favorezca el alivio de mi permanente bronquitis".

Se liga a Titi, joven mestiza de 15 años, que es sustituida por Teha´amana, niña de 13 años, que le venden sus progenitores a cambio de mercancías que Paul adquiere a crédito.

La niña le da una hija y, como solía hacerlo, la abandona a ella y a su hija, y entra en su vida Annah, una exótica javanesa, que le es presentada por el comerciante de pinturas Ambroise Vollard. Annah tenía 13 años de edad y finalmente se escapa "al no poder aguantar el carácter avinagrado del artista".

Paul tenía la costumbre de mostrar una colección de postales pornográficas a las adolescentes chicas tahitianas y las inducía a los tríos.

A su retorno a las islas Marquesas, en 1901, tiene la que sería su última amante conocida: Marie Rose Vascho, de 14 años, con la que tiene un hijo.

La primera adolescente de su vida fue una sirviente de su casa a la que pintó desnuda, nombrando al cuadro "Estudio de desnudo", que, cuando se exhibió en público, un crítico lo calificó del mejor desnudo que había visto de Rembrandt a la fecha.

Este comentario dio inicio a la carrera de Gauguin como pintor y a los 35 años dejó su oficina de corredor de bolsa y se dedicó únicamente a pintar.

* Enfermo, alcohólico y drogadicto

Tras ser abandonado por Annah, regresa a Bretaña, donde, durante una refriega en el puerto pesquero de Concarneau, a 13 kilómetros de Pont-Aven, sufre fuertes heridas en una pierna y, para mitigar los dolores posteriores y poder dormir, abusa de la morfina que combina con alcohol.

En 1895 muere su madre, lo que le lleva al alcoholismo pleno, y la posterior noticia de la muerte de su hija de 20 años, Aline, le produce fuertes problemas alucinatorios y paranoicos.

A estos males se agregan la tuberculosis, sífilis, blenorragia, asma, alteraciones gastrointestinales y complicaciones de piel y vista.

Durante esos años vive en una choza con gran pobreza.

* La temporada con Van Gogh

Tras regresar de Dinamarca a París, vive en desvanes sin mobiliario, viste harapos y pasa días enteros sin comer y sin dejar de beber. Aparte de pintar, trabaja pegando carteles por cuatro francos diarios y es entonces, tras una breve estancia en Pont-Aven, que acepta la invitación de Van Gogh para irse a vivir con él en Arles, en el sur de Francia.

Como no tiene dinero para viajar, es Theo, negociante de obras de arte y hermano de Vincent, quien le financia el viaje: "Abrigo la esperanza de que la compañía de Gauguin pueda ser beneficiosa para mi infortunado hermano que está a punto de perder la razón", escribe Theo.

* Un mandilón

Sin dinero y con enormes deseos de llevarla bien con Vincent, que recibía una mesada de su hermano, se hizo cargo del aseo de la casa, cocinaba, lavaba la ropa y la planchaba, y "obligaba a mi amigo a ajustarse a un horario normal y le ayudaba en su pintura".

Los amigos se llevaron bien durante un tiempo, mas el temperamento de ambos y sus propias opiniones sobre el arte y la vida, los llevaron a constantes y tormentosas discusiones.

Después de una "feroz controversia, decidí marcharme", escribe Gauguin en carta a Theo.

* Van Gogh enloquece

Tocado que ya estaba Vincent, esta decisión de Paul le provoca un acceso de demencia.

Aquella noche que Paul paseaba por la calle, sintió ruidos a espaldas suyas: era Vincent, que, armado de una navaja, se disponía echársele encima. Paul se defendió sin lastimar a Vincent.

Van Gogh, frustrado y loco, fue a su casa y se cortó una oreja, y se la llevó de ofrenda a las chicas del burdel que él y Paul frecuentaban.

Tras este acto, Van Gogh fue recluido en un sanatorio psiquiátrico y dos años después de su estancia allí se suicidó de un balazo.

* La otra versión

El 23 de diciembre de 1888 tuvieron una fuerte discusión. Van Gogh amenazó a Paul con una navaja, su amigo lo desarmó y Vincent fue a su casa, se cortó la oreja y se dirigió al burdel La Casa de Tolerancia Número Uno y se la regaló a Rachel, la prostituta de 14 años de la que se había enamorado y cuyos servicios compartía con Paul, y además insistía que ella se entregara también al pintor puntillista Georges Seurat, a quien admiraba.

Paul se negó a tales componendas, mas todavía porque detestaba al pintor y su técnica, y porque Rachel se había enamorado de él y "me había prometido un hijo y contribuir a los gastos de la casa".

Seurat murió de una angina de pecho el 29 de marzo de 1891, antes de que la exposición del Salón de los Independientes concluyera y días más tarde su pequeño hijo Pierre-Georges moriría de la misma enfermedad.

Ese año, Paul se vio obligado a abandonar la isla de Tahití porque en un periódico satírico mensual que él publicaba e ilustraba defendía la causa de los indígenas isleños, cosa que importunaba a las autoridades.

De ahí partió Gauguin hacia Atuana, la pequeña población en la isla de Hiva, donde falleció.