Lo vasto y complejo de un país inmenso como lo es China, se vuelve también su fragilidad. Desafortunadamente para los chinos, los desastres naturales han contribuido a esa fragilidad y muchas veces han resultado en caos, entre ellos sobresalen los sismos o terremotos. Un terremoto -también llamado seísmo, sismo o temblor de tierra-es una sacudida del terreno que se produce por choque de las placas tectónicas y por la liberación de energía en el curso de una reorganización brusca de materiales de la corteza terrestre al superar el estado de equilibrio mecánico. Los más importantes y frecuentes se producen cuando se libera energía potencial elástica acumulada en la deformación gradual de las rocas contiguas al plano de una falla activa, pero también pueden ocurrir por otras causas.

Según la escala de Richter los terremotos moderados registran entre 6.0 y 6.9. Los terremotos mayores tienen una clasificación Richter de 7.0 a 7.9, y los terremotos gigantescos son los que registran 8.0 ó más. Varios han sido los países afectados por terremotos mayores, entre ellos México en 1985, aunque China tiene el nada honroso lugar de haber experimentado el terremoto que ha causado más muertes. En 1556 en un terremoto en Shaanxi murieron 830 mil personas. Otros ejemplos de sismos que han azotado a China son: (1) el terremoto en Haiyuan en 1920 (de 8.5 en la escala de Richter) con 234 mil 117 muertos; (2) el terremoto en Qinghai en 1927 con unos 40 mil muertos; y (3) el terremoto en Tangshan en 1976 (de 7.8 en la escala de Richter) con más de 240 mil muertos y 164 mil heridos. Naturalmente, en estos sismos, otros miles de personas sufrieron la pérdida de posesiones materiales, incluso sus hogares.

En este contexto, el número de víctimas del sismo del 12 de mayo de 2008, que asciende a más de 70 mil entre muertos, desaparecidos y sepultados, es un ejemplo más de sismos que han afectado y afectan a los chinos. La provincia de Sichuan (al suroeste chino) tiene un balance sólo para esa región, que fue la más afectada, de 32 mil 173 muertos confirmados, nueve mil 509 sepultados bajo los escombros y 29 mil 418 desaparecidos.

El registro en la escala de Richter no es por sí solo un factor determinante de la gravedad y de las consecuencias dañinas de un terremoto. Deben tenerse en cuenta otros factores, como la duración de las sacudidas, el desplazamiento y agrietamiento de terrenos que los temblores conlleven, así como el propio contexto arquitectónico, urbanístico, rural y socioeconómico o poblacional, donde se produce. No es lo mismo un terremoto que se produce en pleno desierto, que aquel cuyo epicentro se sitúa en los alrededores de una concurrida ciudad.

Por ejemplo, en este último terremoto en la ciudad de Dujiangyan, la ciudad más cercana al epicentro del sismo, miles de escuelas resultaron derrumbadas. Además, los esfuerzos de socorro se han visto dificultados por las réplicas del terremoto y los deslizamientos de tierra, que en los últimos días sepultaron a más de 200 socorristas. Además, un total de 14 mil 207 empresas de Sichuan perdieron a mil 387 de sus empleados y sufrieron pérdidas por valor de 67 mil millones de yuanes (unos nueve mil 600 millones de dólares estadounidenses). De modo que se prevé incluso que el sismo reduzca en 0.2 por ciento el crecimiento chino en 2008.

* Profesor e investigador en el Tecnológico de Monterrey, campus Guadalajara.

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